日午后，周老板便拉着赵二郎去了趟通政司。通政司的值房门口已经贴出了告示，上面写着商户公所的呈文格式和受理流程，末尾附了一行小字：“凡商户联名呈文，须有公所图章及至少十家铺户签押。”周老板看了告示，又向值房的书吏问了几句，回来时手里多了一份空白呈文格式的抄件。他直接去了沈砚明的值房，把抄件往案上一搁：“沈先生，你瞧瞧，这公所到底该怎么立？”

沈砚明接过抄件看了一遍。格式上写得清楚，公所须设一名管事、两名副手，由商户公推，报通政司备案。管事负责汇总呈文、保管图章、接洽衙门往来。他看完之后，在纸上写了几个字，搁下笔说：“管事的人选，得是商户们信得过的，还要能写字算账。你那边有没有合适的人？”周老板想了想，说赵二郎在苏州待过两年，认得字，账也算得清，人又年轻，跑得动衙门。沈砚明点了点头，让他去问赵二郎自己的意思。

第二日，赵二郎到都水司来回话，说他愿意接这份差事。沈砚明让他先拟一份公所的章程草稿，把管事职责、呈文流程和账目公示的办法列清楚，写完拿来核一遍。赵二郎应声去了。此后几日，周老板在茶馆里支了张桌子，让各家商户来登记签押，短短三天便有二十三家铺户报了名，除了绸缎、粮行、瓷器这几行，还有几家茶叶铺和布庄。赵二郎把名单誊了一份，连同章程草稿一并送到都水司。沈砚明逐条看过去，在“账目公示”一条旁边加了一行小字，写明每月支出须在公所门口张榜，任人查阅。

第五日，赵二郎带着章程定稿去了通政司备案。通政司的书吏翻看了一遍，在公所名称栏里填了“京城商户公所”，盖了收发戳记，便算正式立了。消息传回茶馆时，周老板正和几个同行算这个月的走货账，闻言把算盘一推，站起来说：“今儿个我请客，大伙儿去我铺子里坐坐。”众人跟着他出了茶馆，沿着街面往绸缎庄走。经过都水司门口时，周老板停了一步，朝值房的方向望了一眼。沈砚明正坐在案前翻公文，没有抬头。

公所立起来之后的头一件差事，是汇总通州、河西务两处闸口近一个月的核验记录，与商户们自己记的走货时辰比对。赵二郎把两边数据誊在一张总表上，发现新规施行以来，商船过闸的平均耗时确实比旧例减少了将近三成。他把总表贴在公所门口，路过的商户纷纷凑过来看，有人拿笔把自己船号那行抄回去，有人拉着赵二郎问下个月的核验记录什么时候能出来。赵二郎一一答了，回到公所里把当日的情况简略记了一笔，准备次日送到都水司备查。

沈砚明在第六日收到了公所的第一份月报。他翻开来看，条目清楚，数目准确，末尾有赵二郎的签押和公所图章的拓印。他把月报收进木匣，与漕运新规的批文、闸口核验记录放在一处。匣中的材料从最早的通州争执到眼前的商户公所，这条线走了将近七个月，沿途的每一处节点上都有人经手、有人签字、有人留下痕迹。他合上匣盖，搁回书架底层。

午后，杨总督差人送来一份咨文的抄件，说山东布政司那边已经回文，德州以北三个闸口即日起按新规核验，南直隶其余各府的推行情况也会按月报送河道总督衙门备案。沈砚明把咨文抄件看完，搁在案角，又拿起赵二郎的月报翻到最后一页。窗外的日头从檐角照进来，落在案面上，把两页纸照得一般亮。他坐了一会儿，把咨文抄件和月报并排放好，起身推开窗。通州方向的河面上，正有船帆在午后的日光中依次经过闸口，桅杆顶上的旗帜在风里翻卷了一下又落回原处。

商户公所立起来的头一个月，通州闸口的核验记录比往常多出了将近四成——赵二郎把公所门口那面告示墙利用了起来，每个月头一天把上月各闸口的核验数据誊上去，往来商户自己就能核对。周老板的绸缎庄离码头不远，他每日早晨遛弯时经过告示墙，总要把新贴的数据看一遍。有一日他发现自家上月走的两船货，在核验簿子上记的过闸时辰比他自己记的少了一个时辰，便去公所找赵二郎问。赵二郎翻出闸口抄送的原件一对，确实是闸吏誊录时少填了，当场补上，又在备注栏里注明“已核对更正”。周老板看完，什么也没说，回去之后把这事跟同行的几个掌柜说了，第二天便又有三家铺子来公所登记签押。

第六日午后，沈砚明去公所看了一趟。赵二郎正在整理当月的呈文底稿，桌上摊着几张写满字的纸，旁边搁着一摞商户交上来的走货单据。他见沈砚明进来，起身把其中一份呈文草稿递过去：“沈先生，这是几家茶叶铺联名递的，说南边有几个闸口虽然挂了新规的牌子，但核验的时候还是按老规矩收‘过闸钱’，只是换了个名目叫‘茶水费’。”沈砚明把呈文看了一遍，上面列着三个闸口的名字和经手闸吏的姓氏，末尾附了商户们自己记的走货日期和缴费数目。他没有当场答复，只让赵二郎把这份呈文另抄一份，连同走货单据的抄件一并送到都水司。

回衙署后，沈砚明把呈文和单据逐条核对了一遍，确认三个闸口中有两个在河道总督辖区之内，另一个归南直隶管。他写了一封信递给杨总督，信里附了呈文抄件，请总督衙门行文核查。信送出后，他又从书架底层取出木匣，把公所这一个月的月报、赵二郎整理的呈文底稿、以及那几家茶叶铺的缴费单据一并