爪子’，能剁就剁，剁不了就记下模样、地方，回来带大军去剁！要是被抓住了……”他眼中寒光一闪，“知道该怎么做。”

“誓死完成任务！大明万胜！”一百二十条汉子低吼应诺，随即翻身上马，在秋日高悬的午后，分不同方向，驰出大同镇边墙，如同水滴汇入瀚海，消失在地平线上。

他们带走的，是帝国对西域阴影的刺探之刃；而留下的，是北疆更加紧绷的戒备，以及蓝玉眼中熊熊燃烧的、渴望复仇与建功的火焰。

三、 绿洲鬼市与“长老”的传闻

“捕鹰”甲队，队长是前“夜不收”总旗，现大同镇百户韩猛。其人三十许，面庞黝黑如铁，一道刀疤从左眉梢划至下颌，平添几分凶悍。他带着十九名兄弟，伪装成一队从归化城（呼和浩特）出发，前往吐鲁番贸易的山西皮货商队。队中混有一名锦衣卫试百户，化名“老账房”，负责记录与情报研判。

他们沿着传统的草原商路，穿越漠南，避开大的部落中心，历时一个多月，于十月中旬抵达哈密附近。在向哈密卫缴纳了关税、接受了例行盘查（未发现异常）后，他们并未深入哈密绿洲的核心城镇，而是按照行前获取的模糊线索，转向东南，进入哈密与甘肃交界的群山边缘地带——那里以地形复杂、部族混杂、管制疏松而闻名，是许多不见光交易的理想场所。

十月底，在一个名叫“野马泉”的小型绿洲集市，韩猛等人第一次接触到了目标相关的信息。

集市规模不大，仅有百十顶帐篷和少量土屋，聚集了汉、回、蒙、畏兀儿乃至少量藏族人。交易的商品从牲畜、皮货、茶叶到盐巴、铁器，五花八门。韩猛让手下分散打探，自己则与“老账房”坐在一处茶棚，听着各方旅人的闲聊。

起初几日，并无收获。直到他们用一批上好的砖茶，从一个畏兀儿老商人那里换得了几匹骆驼，并邀请对方饮酒时，那老商人几碗马奶酒下肚，话匣子才打开。

“……你们汉地来的商队，最近可是要小心些。”老商人压低了声音，浑浊的眼睛扫视四周，“北边，‘白帐’没了，听说是触怒了南边的大皇帝，被天兵碾碎了。现在草原上风声紧，好些‘特殊’的买卖，都往更西、更偏僻的地方挪了。”

韩猛心中一动，故作不解：“特殊买卖？老人家说的是？”

老商人嘿嘿一笑，露出所剩无几的黄牙：“还能是啥？刀剑、甲片、还有……那种会喷火打雷的‘神杖’（指火铳）呗。以前‘白帐’那边，有个叫‘金胡子阿斯兰’的混血头人，专做这个，价格高，但货硬。现在嘛……”他摇摇头，“听说他的人散了，但买卖没停，换了个更隐秘的‘市’在做。”

“更隐秘的市？在哪儿？”韩猛追问道，又给对方斟满酒。

老商人贪婪地喝干，抹抹嘴：“那可说不准，听说像鬼市一样，飘忽不定。有时候在罗布泊边的废城，有时候在阿尔金山某个山谷，有时候甚至跑到亦力把里那边去了。只有得到‘信物’或者有熟脸引荐的商队，才能找到门路。”他顿了顿，神秘兮兮地补充，“而且，现在管事的，好像不是‘金胡子’那样在前头冲杀的人了。听说……是更上面来的‘长老’的人亲自在打理，规矩更大，要的东西也更……特别。”

“长老？”旁边的“老账房”适时插话，语气带着商人的好奇，“是部落里的大头人？”

“不像……”老商人皱起眉头，“听那些喝醉的刀客提过一两句，说是‘长老’们来自日落之地最西边，有‘点石成金、驾驭雷霆’的真本事。他们要的，不只是金子宝石，有时候要一些古怪的石头（矿石样本？），有时候要一些地方的地图，甚至……要一些有学问的奴隶。”

韩猛与“老账房”交换了一个眼神。这与蓝玉之前获取的口供对得上，且信息更加具体。

“那怎样才能找到这个‘鬼市’，或者联系上‘长老’的人呢？”韩猛试探着问，将一小块碎银推了过去。

老商人飞快地将银子攫入怀中，犹豫了一下，才极低声说：“往西南走，出哈密地界，进入吐鲁番盆地东缘的‘黑风峪’一带打听。那里山势险恶，部落杂处，是‘三不管’地带。据说那里有几个固定的‘眼线’，专门物色有实力、有特殊需求的买家。不过……”他警告道，“那地方不太平，劫匪、马贼多如牛毛，还有各种说不清的势力盘踞，你们这点人马和货物，去了怕是凶多吉少。”

“多谢老人家指点。”韩猛拱手，结束了谈话。

当夜，在宿营的帐篷里，韩猛与“老账房”及几名核心队员商议。

“黑风峪……看来是条线索。”韩猛用匕首在地上划着粗略的地图，“但老家伙说得对，那里肯定危险。我们是直接去闯，还是先派人摸清情况？”

“老账房”沉吟道：“陛下旨意，首要查明情况。直接硬闯，若打草惊蛇或陷入重围，恐误大事。我建议，先派三到五人，扮作落单的小股行商或探矿者，前往黑风峪外围接触打听。大队人马在稍远处接应。若确认有重大发现，或小队遇险，再决定是否强攻或撤退求援。”

韩猛想了想，点头同意：“稳妥些好。老子带队去探路，老账房你带大队在后，保持十里左右距离，随时准备接应。记住联络暗号。”

四、 黑风峪的陷阱与“神杖”之威

三日后，韩猛带着四名最机敏强悍的队员，赶着几匹驮着普通货物和工具的驮马，进入了