没多久，甲板上便聚起一圈黑压压的汉子。

听说是单百户跟朱大人立了赌约，不少人来了精神，眼底泛起跃跃欲试的光。

火铳谁不想摸？可平日里，那是连营官都得踮脚瞅的稀罕物，他们这些大头兵，连影子都沾不上。

要是单百户赢了，以他那热肠子脾气，借来瞄两眼、过过手瘾，未必没门儿——于是大家心照不宣，纷纷扯开嗓子替他鼓劲。

“大人，属下这就开火了！”

见人越围越多，单百户挺直腰杆，朝朱由校抱拳一礼，声音稳得没有一丝晃。

朱由校自然乐见其成——这种提气的事，人越多，越热闹，越有劲儿。

他笑着点头：“动手吧。不过，只准一发。打偏了，这机会，就得让给旁人了。”

围观将士一听，眼皮齐齐一跳：若真能轮到自己……

霎时间，好些人心里那点盼头，悄悄拐了个弯——

单百户却面色不变，目光如钉，直直望向朱由校：“属下在蜀中猎户家长大，箭射虎豹，弦惊山雉，从没失过手。今日这一枪，照样不会空。”

一个兵卒，最可贵的便是那股子咬牙不认输的硬气，朱由校见状，非但没驳他面子，反倒含笑颔首，目光里满是赞许。

单百户俯身，一粒不漏地往铳管里填装火药。

他没摸过火铳，可侯爷先前演示时，他盯得极紧，每一步都刻在了脑子里。

药填毕，他端起铳身，眯起左眼，稳稳瞄向远处福船，稍偏半寸，火折子一凑，引信“嗤”地燃起。

“砰——！”

枪声炸开，后坐力猛地撞上肩头，单百户身子一晃，脚下踉跄半步才站稳。

“中了吗？”

“太远，瞧不清靶心。”

“莫急，我亲自去验。”

一名士卒抄起竹筏跃入江中，双臂奋力划水，直奔那艘福船而去。

约莫一炷香工夫，众人围拢过去，盯着鱼干正中那个焦黑圆洞，纷纷倒吸凉气。

朱由校也微怔片刻——他真没料到单百户竟能一击中的。两船之间少说百步开外，箭术里的“百步穿杨”，也不过如此了。

“嘿嘿……”

单百户把火铳搂在怀里，咧嘴一笑：“大人，这回您信了吧？属下可没瞎吹！”

愿赌服输，朱由校干脆利落，抬手拍了拍他肩头：“这杆铳，归你了。”

“谢大人恩赏！”

单百户心头大石落地，当即单膝点地，抱拳叩首，声音都透着热乎劲儿。

朱由校扫了眼其余将士——有人垂眸，有人攥拳，眼里有失落，也有不甘。他忽而朗声一笑：“弟兄们别丧气，顶多三年，本官定让每人配一支新式火铳：不用点火绳，弹丸自入膛，扣扳即发！到那时，老单抱着他这杆老古董，怕是要酸掉牙喽！”

这话大家听了只当宽心话，却也悄然松了眉头——反正今日本就是来瞧个新鲜。

至于火铳？那可是边军精锐才敢想的利器，他们这支杂号营，心里门儿清，从没指望过。

单百户得了铳，这才挺直腰板，朝朱由校抱拳问道：“大人，还有何差遣？”

朱由校目光沉静，投向甘宁河与大江交汇处——至今未见一个白莲教徒露头。

他语气平缓：“把船拉到上游去。水坝那边，我已派人动手，洪水顷刻便至。”

虽知福船结实，未必会被冲翻，但他仍觉得，躲高处更稳妥些。

单百户一声令下，水手们旗语翻飞，三艘巨舰齐齐收锚，帆影渐扬，船身破浪而上。

刚驶至交汇口上游，峡谷深处忽地滚来一声闷雷般的轰响——

“弓手上弦！”

单百户旗杆一挥，上百张硬弓应声拉满，羽箭寒光凛凛，只待白莲教徒随浪浮出，便万箭齐发。

……

所谓人梯，并非真用血肉搭架，而是剥下所有人的外衣，撕成布条拧成粗索，再由众人攀附其上，叠成一道活梯。佛子与圣女，便踩着底下人的肩背，一阶阶往下挪。

这般安排，只为护住两人周全。

百丈绝壁，岂容他们亲攀绳索？身份贵重至此，性命比旁人加起来还金贵。

等佛子与圣女安然落至瀑布底，纵有绳索承力，最底层那些教徒，也早被层层叠压，骨断筋折，化作一滩烂泥。

折腾大半日，西佛子与圣女终于抵达青龙峡最后一道飞瀑。

此瀑虽不及青龙大瀑布那般惊天动地，却也有五四十丈之高。

行至此处，白莲教徒已折损近三分之一。

那些消失的人——

有的被活活压塌脊骨，有的失足坠崖，摔得脑浆迸裂。

眼前豁然开朗，宽阔的江面扑面而来，所有人瞳孔骤缩，胸腔里那颗心擂鼓般狂跳，求生的火焰在眼底烧得噼啪作响。

可佛子与圣女却齐齐绷紧下颌，面色如铁——他们清楚，真正的生死关卡，才刚刚横在大江彼岸。

“动手！”

西佛子低吼一声，袍袖翻卷如鹰翼，余下的白莲教徒便木然上前，将粗粝的麻绳死死缠绕在崖边一块嶙峋凸石上，结的扎得又深又狠。

第一个教徒仰头望了望黑黢黢的深渊，喉结狠狠一滚，随即攥紧绳索，纵身滑向峭壁。他脚尖刚离地，第二人、第三人便接踵而至，身影一个叠一个，像断线的纸鸢，朝着谷底坠去。

人梯搭成刹那，圣女足尖一点，稳稳踩上最顶那人佝偻的肩头。

可就在她屈膝欲跃的瞬间，整条峡谷猛地一颤，隆隆声自腹地炸开，仿佛大地被撕开一道血口——

他们身陷谷底，那轰鸣撞在岩壁上反复回荡，震得耳膜嗡嗡作响，比远在江面的朱由校所闻，不知猛烈几倍。

“快逃！洪水来