史可法出列支持：“臣查扬州盐商三十七家，历年逃税累计二百万两。此次罢市，实为对抗追缴。太师处置得当，臣附议。”

反对声被压了下去。退朝后，陆铮对史可法道：“盐政初行，必遇反弹。你亲赴扬州坐镇，带上户部干员、锦衣卫百人。

该抓的抓，该杀的杀，但也要给守法商人出路——可许他们转营他业，朝廷给予便利。”

“臣明白。”

辽东，安民堡。

赵大柱带着一队屯民，正在堡外新垦的田地里插秧。春日的黑土地上，嫩绿的秧苗整齐排列，望不到边。

“赵屯长，”一个年轻屯民擦着汗，“咱们这‘百日黄’真能百日熟？”

“徐侍郎说的，还能有假？”赵大柱直起腰，“人家是跟着利玛窦学过西学的大儒，说这谷种耐寒早熟，亩产三石。咱们好好伺候，秋收就能吃上新米。”

朱明（化名朱小七）提着水罐过来：“赵叔，喝水。”

“小七真懂事。”赵大柱接过灌了一大口，“识字班今天教什么了？”

“《千字文》，还有算术。”朱明眼睛发亮，“先生说，学好了算术，以后能当账房，能丈量田地。”

“好小子，有志气。”赵大柱摸摸他的头，“等秋收了，赵叔送你去宁远城里的学堂。咱屯民的孩子，也要读书做官。”

正说着，堡墙上的哨兵大喊：“有马队！是官兵！”

众人望去，只见一队骑兵疾驰而来，约二百骑，打着辽东总兵旗号。

为首的是个年轻将领，竟是周吉遇——他因浑河战功，已升为游击将军。

“赵大柱何在？”周吉遇勒马。

“小的在！”赵大柱慌忙上前。

“奉周总兵令：安民堡屯长赵大柱，去岁组织屯民御敌有功，擢为百户，月饷三两，仍管本堡屯垦。”周吉遇下马，将委任状和腰牌递上，“另，总兵有令：各堡屯长，需组织屯民习武。每堡发腰刀五十把，长枪百杆，每月操练十日。”

赵大柱激动得手抖：“谢……谢总兵！谢将军！”

周吉遇目光扫过朱明，忽然道：“这孩子是……”

“是小的收养的孤儿，叫朱小七。”赵大柱忙把朱明拉到身后。

周吉遇若有所思，却没多问，只道：“好生照料。如今辽东不太平，孩子要看好。”

他翻身上马，对屯民们高声道：“诸位乡亲！朝廷不会忘了辽东，太师不会忘了大家！

好好种地，好好练武，咱们汉人的土地，一寸也不能丢！”

“誓守辽东！”屯民们齐声呐喊。

……

西山大校场，旌旗猎猎。

陆铮站在观礼台上，看着台下三万京营新军演武。这是整编后的第一次大检阅。

首先走过的是步兵方阵。三个营九千人，踏着鼓点，步伐整齐如一人。

他们装备新式棉甲，背燧发铳，腰佩刺刀——这是徐光启建议的改进：燧发铳加装刺刀，远可射击，近可白刃。

“太师请看，”曹变蛟在一旁解说，“燧发铳已全部换装，射速比鸟铳快一倍。刺刀长一尺二寸，可当短矛使用。”

接着是炮兵营。一百门新式野战炮隆隆驶过，炮车轻便，六马牵引。

这是宋应星督造的最新成果，全重仅八百斤，射程却达两里。

最后是骑兵。五千精骑分列而过，其中三千是龙骑兵——他们下马列队，演示燧发铳齐射，三十息内完成三轮射击，再翻身上马，疾驰而去。

陆铮满意点头：“练了两年，终见成效。曹将军，若此时与建虏野战，胜算几何？”

曹变蛟挺胸：“若兵力相当，必胜！”

“好！”陆铮起身，“传令：京营抽调一万五千人，轮训九边各镇。把新战法、新军纪带下去。我要三年之内，三十万边军皆脱胎换骨。”

“末将领命！”

演武结束，陆铮回到大都督府。杨岳已在等候，面色凝重：“太师，建虏内情查实了。”

……

国公府密室，烛火昏暗。

周墨林展开密报：“潜入沈阳的细作冒死传讯：皇太极确实病重，已半月未临朝。

长子豪格与睿亲王多尔衮争位，两白旗与两黄旗对峙。蒙古诸部见建虏内乱，已有离心。”

陆铮凝视地图：“蒙古那边……”

“土默特部台吉鄂尔多斯，已暗中遣使至宣府，表示愿归附大明。”周墨林压低声音，“条件是：开放马市，许其用马匹换茶砖、布匹、铁锅。并请朝廷册封，以抗察哈尔部。”

“准。”陆铮毫不犹豫，“告诉宣大总督：可先开小规模互市，试探其诚意。若真愿归附，本公可请旨封其为顺义王，岁赐茶五千斤、绢三千匹。”

杨岳担心：“太师，这是否太过优厚？”

“值得。”陆铮手指划过蒙古草原，“若土默特归附，宣大防线可北推三百里。

建虏失一臂膀，我军多一屏障。这笔买卖，划算。”

他顿了顿：“但切记，蒙古人反复无常。互市要开，防务也要加强。令宣府、大同增兵三万，严加戒备。”

“是。”

周墨林又道：“还有一事。江南那边，刺客案的线索指向南京守备太监李永贞。

此人是魏忠贤余党，与江南豪绅多有勾结。林汝元请旨，是否查办？”

陆铮眼中寒光一闪：“查！不管涉及谁，一查到底。让锦衣卫派得力人手赴南京，协助林汝元。记住，要人赃并获，办成铁案。”

“属下明白。”

……

端午节，宫中赐宴百官。

宴罢，陆铮与几位重臣在文华殿侧室小议。史可法刚从扬州回来，禀报盐政进展：“首恶盐商七人已下狱