，“再耽搁，钦差和殿下怕是要出大事。

正要牵马，坡下忽传来轻骑兵特有的蹄声，清脆、急促，由远及近。众人神经再度绷紧，刀出鞘，铳上火，严阵以待。

雾中缓缓驶出几骑，皆着粗布短打，却腰杆笔直，马鞍上挂着短弓与朴刀。为首者翻身下马，拱手朗声道：“在下周文，奉命接应德州来客。”他脸上一道刀疤从眉骨划至嘴角，却不显狰狞，反透出一股铁骨铮铮的正气。手中高举一枚青铜雀符，日光下泛着幽青：“郭同知恐诸位遇袭，特命我等前来接应。前头二里便是驿站，钦差大人与殿下已在等候。”

李半天接过雀符，细看边缘——一道细微的豁口，正是郡主亲授的信物无疑。他长舒一口气，肩头微松：“多谢周兄弟。”

“刚才那些人……是孙朝的？”他问，声音仍带着警惕。

周文点头，目光如铁：“是他新招的‘饥民军’。水灾之后，无田无粮，他便以一口干饼、一斗糙米，换一条命。我们劝过，可他派人绑了人家妻儿，刀架在脖子上……百姓能怎么办？”

他声音低沉，却字字如锤：“可他们不知道，孙朝早与辽东叛军勾结，那批粮，根本不是赈灾用的，是要运去换马匹火器的！他根本没打算分给百姓！”

众人闻言，皆是一震。

吴钟握紧了手中的铳，指节发白：“所以，这些人为他卖命，死得毫无价值？”

“正是。”周文叹道，“乱世之中，最苦的是百姓。有权者玩弄权术，有兵者抢夺地盘，唯独百姓，连知道自己为何而死的权利都没有。”

一行人不再多言，默默前行。雾渐散，天光微明，远处驿站的灰瓦轮廓浮现——那是一座废弃的递运所，墙垣倾颓，门柱斑驳，檐下蛛网横结，门口两名锦衣卫肃立如铁塔，手按刀柄，目光如鹰，见队伍靠近，抬手示意通行。

李半天望着那扇破门，心中一块巨石终于落地。他回头扫了一眼满身尘土的队伍——有人衣角被划破，有人脸上沾血，但眼神皆坚毅。他低声道：“这第一程……咱们，闯过来了。”

南皮驿站的庭院中，袅袅炊烟自那破旧的灶台缓缓升起。戚昌国伫立于院门口，手掌稳稳按在腰间的环首刀上，目光如炬，审慎地打量着每一个踏入庭院之人——李半天的镖师、吴钟的弟子，还有周文带来的汉子们，唯有验过雀符或对上暗号者，方能被准许进院。

“李镖头，吴师傅。”戚昌国疾步上前相迎，声音低沉得仿若怕惊扰了这夜的静谧，“殿下与赵大人此刻正在东屋，郭同知方才与郭千户会面，正忙于查探四周潜藏的暗桩。”他引领着众人朝东屋走去，院子里，朱由校的身影清晰可见——那孩子并未安居于屋内，而是蹲在墙角，与一个身着补丁棉袄的小石头交谈甚欢。

沈砚端坐于屋门口的石阶之上，手中展开一张地图。瞧见他们前来，便起身问道：“可是小郡主遣你们而来？”

“正是。”吴钟拱手施礼，“郡主有命，首要护得殿下与钦差周全。王来聘师傅已率领他带来的三百武馆亲传弟子，在沿途清剿暗桩。”

沈砚微微点头，手指轻点地图上德州的方向：“孙朝在南皮至德州的官道之上，设下三道关卡，把守之人皆为他的死士以及被胁迫的流民。你们方才遭遇的，仅仅是其中一波。”他稍作停顿，目光落在吴钟手中那杆迅雷铳上，“此铳，定能发挥关键作用——对方虽人多势众，然却畏惧这等犀利火器。”

屋内，郭维城正与郭振明交谈。郭振明风尘仆仆自德州赶来，手中紧握一张纸：“爹，田时秀生员已然查明，孙朝在德州扣押了朝廷的赈灾粮，悉数藏匿于孙家旧仓旁的暗窖之中——而且，他还与州衙的典史相互勾结，妄图在你们前往德州的路上设下埋伏。”

郭维城接过纸张，眉头紧皱如川：“典史？胡应桢可曾知晓此事？”

“难以断言。”郭振明摇头，“胡知州近日态度暧昧不明，既不阻拦我们查探灾情，又不与孙朝公然决裂。田生员说，恐他手中或许握有胡知州的把柄——诸如之前赈灾粮的克扣，胡知州亦参与其中。”

正交谈间，院外传来一阵沉稳有力的脚步声——原来是戚报国带着几个锦衣卫归来，手中押着两个被绑得结结实实之人，脸上满是泥污。“大人，抓了两个暗桩，就藏匿在驿站后头的草垛里，正鬼鬼祟祟地偷听呢。”戚报国将人重重地扔在地上，“已然审问过，他们供认是授人指使他们在此盯梢，只待大部队抵达便放火焚烧。”

朱由校听闻动静，从墙角站起身来，缓缓走到那两个暗桩面前。那两人见是个小孩，刚要挣扎反抗，朱由校却蹲下身，举起手里的小铜锤——并非欲施以暴力，而是轻轻放在地上，声音稚嫩却无比清晰：“你们……也是因无饭可吃才为此卖命的吗？”

两个暗桩顿时愣住，其中一个年纪较小的，眼圈瞬间泛红：“俺娘身患重病，那人说，只要替他干三天活，就给俺半斗米……”

“他是在欺骗你们。”朱由校神情认真地说，“之前在静海道，也有人为他们做事，结果他们连一块饼都不给。我们此行德州，就是要将他们绳之以法，把粮食归还给你们。”他说着，从怀中掏出剩下的半块麦麸饼，递了过去，“这个给你，先填填肚子吧。”

那暗桩凝视着饼，泪水“啪嗒”一声滴落在地，突然“扑通”一声跪下：“小爷，俺们再也不替他卖命了！俺们带你们去找出