他的暗桩——南皮这边的，俺全都知晓！”

沈砚和戚昌国相视一眼，皆从对方眼中看到希望的曙光——这所谓的“死士”，实则多为被逼无奈的流民。只要给予他们一线生机，他们便不会死心塌地。

“起来吧。”戚昌国语气温和，“带我们去清除暗桩，之后便去草棚湾——小郡主在那儿已设下粥棚，有热饭可吃，有良药可治。”

两个暗桩连连磕头，随即爬起身来，快步朝院外走去。朱由校站在原地，凝视着他们的背影，又看了看手中的小铜锤，忽然抬头对沈砚说道：“沈先生，我说的没错吧？他们并非坏人，只是饥饿难耐。”

沈砚蹲下身，轻轻摸了摸他的头：“殿下说得对。民心，从来不是靠刀枪武力所能赢得，而是靠一口饱饭、一句真挚实话。这，才是治理天下之根本，才是能让百姓心甘情愿归附的力量源泉，亦是我们在乱世中前行的坚定信念。”

三、武社清障：仁心护途

王来聘的队伍走得不快——不是怕慢，是要“清障”。三百名武社弟子，每人扛着长矛，腰间别着短刀，寒山派的十名好手走在最前头，手里拿着小铲子和草标，专找路边的绊马索、陷阱和暗桩。

“停！”前头的寒山派弟子突然喊住，指着路边的一棵歪脖子树，“这树不对劲——你看树根，新土，底下肯定有东西。”王来聘走过去，蹲下身扒开土，果然露出一根麻绳，拴着一堆石头，只要马蹄踩中机关，石头就会滚下来砸人。

“拆了，绳子收起来——以后练功用得上。”王来聘吩咐，弟子们立刻动手，动作麻利。他站起身，看向不远处的一片草棚——那是南皮水灾后，流民搭的临时住处，几个小孩正扒着草棚的缝隙，怯生生地看他们。

“张二，去拿点干粮来。”王来聘喊了一声。张二——就是之前跟着苏砚之查灾情的那个壮汉，立刻从背上的粮袋里掏出几大块麦饼，走过去递给小孩。小孩们刚开始不敢接，直到张二蹲下来，把饼掰成小块，笑着说：“吃吧，不打你们，我们是去德州抓坏人的。”

一个年纪大的小孩接过饼，咬了一口，突然说：“叔叔，前头的桥底下，有坏人——拿着刀，说要杀过路的官老爷。”

王来聘心里一动：“有多少人？长什么样？”

“有五个，都蒙着脸，手里有刀，还有弓箭。”小孩边吃边说，“俺昨天去河边摸鱼，看见他们藏在桥洞子里。”

王来聘对寒山派的弟子使了个眼色，两人立刻摸向桥的方向。剩下的弟子原地待命，张二则继续给流民分饼——草棚里的流民听见动静，都走了出来，大多是老人和妇女，脸上全是菜色。一个老妇人拄着拐杖，走到王来聘面前：“官爷，你们真去抓那天杀的坏人？”

“是。”王来聘点头。

“那你们可得小心。”老妇人叹了口气，“听闻他们在德州的势力大得很——州衙里有人，漕帮里有人，连城外的马贼都跟他勾结。俺儿子，就是因为不肯交‘矿税’，被他的人抓走了，至今没回来……”

“大娘放心。”王来聘沉声道，“我们这次来，就是要救他这样的人。等抓了背后之人，就把他们抓的人都放了，把粮都还给大家。”

正说着，桥那边传来两声闷响，紧接着寒山派的弟子回来，比了个“搞定”的手势：“五个暗桩，都绑了，没伤人——都是流民，被逼的，说拿他们家人要挟。”

王来聘走到桥洞子前，那五个暗桩被绑在柱子上，个个垂着头。“你们的家人，我们会派人去接。”王来聘开口，“他们这些该死的人撑不了多久，别再替他们卖命了——草棚湾有粥棚，去那等着，有饭吃。”

五个暗桩抬起头，眼里全是不敢信：“官爷，你们真不杀我们？”

“杀你们，能救得了你们的家人吗？”王来聘反问，“我们要杀的，是孙朝，马宝那样的矿监，不是你们这些没活路的百姓。”

他吩咐弟子把人解开，让他们去草棚湾，自己则带着队伍继续往前走。走了没多远，就看见路边的树上挂着一个牌子，上面用炭笔写着“前方有陷阱，往左走”——是之前那两个暗桩留下的记号。王来聘心里暖了——清障的不只是他的武社，还有这些被矿监们逼迫的流民。

夕阳西下时，队伍走到了南皮与德州交界的“黑风口”。这里是个峡谷，两边是悬崖，中间只有一条窄路，最容易设伏。王来聘让弟子们列成“鸳鸯阵”——前头三人举盾，中间五人持矛，后头两人带刀，缓缓往里走。

刚走到峡谷中间，上头突然传来“轰隆隆”的声音——不是石头，是麻袋，装满了土，从悬崖上滚下来，要把路堵死。“举盾！”王来聘喊着，弟子们立刻把盾架起来，麻袋砸在盾上，“嘭嘭”响，却没砸到人。

悬崖上有人喊话，紧接着箭就射了下来。王来聘的弟子早有准备。以盾挡箭，寒山派的弟子则借着崖壁上的藤蔓，往上爬——这些人都是江湖出身，攀岩走壁是绝活。

没一会儿，悬崖上就传来惨叫——不是杀人的喊，是投降的哭。“别打了！俺们投降！”一个汉子从崖上掉下来，摔在地上：“有人说这里有财宝，让俺们来抢，俺们不知道是官爷……”

王来聘让人把人都带下来，一共十几个，都是附近的农户。“财宝是假的，那人就是让你们来送死。”王来聘说，“你们跟我走，去德州草棚湾，有粥吃，有活干——总比跟着他送命强。”

十几个农户你看