军户，祖辈是兵，今生还是兵！郡主免了俺们徭役，只需耕种练兵，娃娃们也能上学堂，这是天大的恩德！若奸贼再至，俺们便与他们拼了！”

“拼了！”众军户齐声怒吼，声震屋瓦，连墙头枯草都簌簌作响，

京城暗流：郑贵妃的反扑与东宫的应对

夜色深浓，张家老宅油灯再明。沈砚铺开东厂密信，上写京城最新动向——郑贵妃联合外戚郑国泰，于朝堂弹劾“东宫属臣擅权乱鲁”，请陛下“严惩沈砚、张清芷”；内阁首辅叶向高则上疏力陈“山东矿税积弊已久，鲁、王罪证确凿，当彻查而非罪东宫”，两派争执不下。

“郑贵妃意在混淆视听。”沈砚点指密信，“她知鲁、王罪证难掩，便反诬我等‘借查税之名行擅权之实’，欲使陛下止查矿税。”

张清芷蹙眉：“陛下会信她么？”

“圣意难测。”沈砚轻叹，“陛下素忌东宫权重，郑贵妃正借此发难。幸有叶首辅率清流力争，加之穆先生罪证，暂可压制——然郑妃绝不会罢休，或遣人赴鲁销毁罪证，甚至……对我等下手。”

“妲妲想信皇爷爷。

“沈叔叔，商河郑氏盐商，可是郑国泰远亲？前听张景明先生言，郑氏与郑贵妃有亲，垄断德州盐市，可是郑国泰在背后支撑？”

沈砚眼中一亮：“不错！商河郑氏乃郑国泰族弟郑国昌执掌，其垄断盐引之事，正是郑国泰向山东盐运司打的招呼——若能取得郑氏罪证，便可牵出郑贵妃一党，令其自顾不暇！”

“我去查！”张清芷立即道，“‘雀儿’在德州有线人，可探郑氏盐引账目——若其盐引来路不正，必有破绽！”

沈砚点头：“好，你明早即赴德州，务必查明郑氏盐引源头与利润分赃；我留南皮盯紧鲁、王审讯，防其串供；穆先生，您身体初愈，便请整理临清钞关罪证，备呈巡关御史。”

穆学衍虽面色尚白，精神却健：“老夫纵拼却残年，亦要将马堂余孽、郑妃党羽的罪证厘清——断不容其再祸山东百姓！”

朱由校见众人忙碌，近前低声道：“沈先生，我可以帮忙，不愿袖手旁观。”

沈砚抚其肩略思，道：“小殿下可助赵大记录军户难处——如谁家屋漏、谁家衣单，我等好派人修缮补给。军户安居，我等方能专心除恶，可好？”

朱由校眼亮应诺，立拉小石头寻赵大而去——小石头紧握纸笔，步履雀跃。

朱徵妲望见哥哥背影，唇角微弯——哥哥人小，容易冲动，现在知道体恤老百姓，已经有皇孙担当了。这样地哥哥真好，没有客氏的故意养废，他再也不会是历史上只专注木工，只知逃避的朱由校了。她回问沈砚：“沈叔叔，若郑贵妃真遣人来犯，该当如何？”

“无妨。”沈砚目色沉静，“我等有罪证，有军民之心，有叶首辅朝堂声援——郑贵妃纵有通天之手，亦难掩天下耳目。待取得商河郑氏罪证，便可令郑党焦头烂额，再无暇东顾。”

夜深人散，唯油灯长明——沈砚与穆学衍整理文书，张清芷拟定查案细则，朱徵妲静坐一旁分拣证据，不时为灯盏添油。运河水声隐隐，混着灯花轻爆，于寂静中透出坚毅。

朱徵妲人小腿短，但脑子好，站在登子上，由两嬷嬷扶着，她望着桌上堆积的证物——军户地契、钞关账册、商旅供词、联名状纸，只觉这些薄纸重若千钧：其上所载，是军民血泪，是沉冤昭雪，亦是人世安稳之所系。她轻声道：“沈叔叔，无论郑贵妃如何反扑，我们定要胜，对么？”

沈砚抬头，见她眸中星火不灭，郑重颔首：“对，必当全胜。为南皮军户，为德州商民，亦为这齐鲁之地，得见青天。”

“沈叔叔，”朱徵妲忽然浅笑盈盈，语气却淡如秋风，“妲妲许久未向父王、母妃和皇爷爷问安了，心中惦念得很。”

她顿了顿，望向窗外沉沉的夜色，轻轻补了一句：

“眼下已是深秋……正是杀人的好时节。”