来的‘空白引’……私下里盖印充数……还……还有一部分是……是从沿海盐枭手里收来的私盐，价钱比官盐便宜一半还多……”

“分赃的账册在哪里？”剑锋又逼近一分，寒气刺骨，“郑国泰从中分润多少？王惟俭、鲁志明这些人，又拿了多少好处？”

“在……在桌子底下那个铁盒里！”王三魂不附体，手指颤抖地指向角落的木桌，“账……账上都记着，每月送郑国泰老爷两千两雪花银，王惟俭王大人五百两，鲁志明鲁大人三百两……还有打点盐运司各位爷的‘常例’，都……都一笔笔记着呢！”

张清芷闻言，正要上前取铁盒，甬道外却传来杂沓的脚步声和守仓汉子的吆喝：“王哥！怎么进去这么久？东家派的人验完货没有？”

心念电转间，张清芷左手疾出，死死捂住王三的嘴，右臂用力，将他拖到高大的盐袋后面隐匿起来。脚步声渐近，两个守仓汉子走了进来，四下张望，不见王三踪影，不禁嘀咕：“咦？王哥人呢？刚才不是还在？”

就在此时，茶铺方向隐约传来三声清脆的铜铃响——是老胡的信号，有外人出来了！机不可失，张清芷毫不犹豫地摸出腰间一枚蜡丸，屈指弹向地面，“噗”的一声轻响，一股辛辣刺鼻的浓烟瞬间弥漫开来。两个汉子猝不及防，被呛得连连咳嗽，视线模糊。张清芷如猎豹般从盐袋后窜出，身形快如鬼魅，腿影连环，“砰砰”两声，精准地踹在两人膝弯处，趁其吃痛倒地之际，用早已备好的麻绳将他们捆得结结实实，又扯下他们的布袜塞住了嘴。

她迅速闪到木桌前，撬开桌下那个不起眼的铁盒——里面果然躺着一本厚厚的账册，随手一翻，尽是“某月某日，送郑国泰银二千两”、“某月某日，王惟俭取盐五十引”之类的记录。底下还压着几封信札，抽出最上面一封，正是郑国泰写给族弟郑国昌的亲笔信，字里行间充斥着“盐引之事关系重大，务必谨慎”、“若东宫遣人暗查，速将账册焚毁，不留痕迹”等语。

“有了这些，看他们如何狡辩！”张清芷心中一定，将账册和密信迅速揣入怀中贴身藏好。刚想将瘫软的王三也一并拖走作为人证，仓库外却骤然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！她的心猛地一沉：“不好！老胡怕是出事了！”

她当即吹灭仓库内唯一的油灯，借着黑暗中熟悉的方向感，疾步冲向甬道。刚冲出暗门，眼前的景象让她心头一紧——老胡已被四五个彪形大汉死死按在地上，嘴角破裂，鲜血直流，脸上青肿一片。“姑娘快走！别管俺！他们人太多了！”老胡看到她，用尽力气嘶声大喊，随即被一个汉子狠狠一脚踹在胸口，顿时昏死过去。

张清芷目睹此景，眼眶瞬间红了，一股怒火直冲顶门，恨不得立刻拔剑拼杀。但理智告诉她，怀中的账册和信件关乎无数军户的生死和漕运的黑幕，绝不能有失！她强忍悲痛与愤怒，趁那些汉子的注意力都被老胡吸引，身形一矮，如一道青烟般闪入旁边一条堆满杂物的狭窄胡同，凭借对德州街巷的熟悉，左拐右绕，将身后的追兵和“抓住她！”的喊杀声渐渐甩远。箭矢“咻咻”地擦着耳畔飞过，钉在身后的墙壁上，她不敢回头，将速度提到极致，朝着南皮方向狂奔。

直到冲出城门，跑到人烟稀少的运河边，张清芷才敢停下脚步，扶着柳树剧烈地喘息。怀中的账册被汗水浸湿了边角，但幸好完好无损。她回头望向德州城方向，眼中满是痛楚与愧疚：“老胡……我对不住你……”她知道，那位忠厚的老线人恐怕已是凶多吉少。

但此刻不是悲伤的时候。她用力抹去眼角即将溢出的泪水，解开岸边系着的一艘小渔船，跳了上去，奋力摇动船橹。运河冰冷的水花溅在脸上，让她激荡的心绪稍稍平复。东方天际已露出鱼肚白，晨曦微露中，南皮城的轮廓在薄雾中渐渐清晰。那里有沉着睿智的沈砚，有嗷嗷待哺的孩童，更有无数期盼着真相与公正的军户人家在等待着她。她必须把这份用鲜血换来的证据，平安送回去。

在同一时期，张顺匆匆跑进来，手里拿着两封信：“沈先生，苏砚之的信差回来了！说……说穆老先生被王惟俭关在临清钞关的大牢里，赵大人和戚百户已经去救他了！还有，京城那边……好像有动静了！”

沈砚接过信，借着月光一看——一封信是苏砚之写的，字不多，却字字关键：“穆学衍囚钞关大牢，赵世卿、戚昌国已率军往救；一封信是王安王公公写的：郡主信已呈陛下，陛下震怒，命缇骑赴临清拿人；太子殿下嘱沈先生护好皇孙、郡主，静待旨意。”

沈砚长舒一口气，悬了四天的心，终于放了下来。他转头看向朱由校和朱徵妲，两个孩子脸上满是疲惫，却都带着笑——朱徵妲的发簪歪了，朱由校的玉佩也沾上了尘土，可他们眼里的光，却比月光还要亮。

“走。”沈砚抱起两个孩子，“咱们去临清钞关，接穆老先生，等赵大人他们回来，一起等圣上的旨意。”

京城启祥宫。此宫殿为二进院落，前殿为万历接见臣工之处，后殿西暖阁是皇帝寝宫。此时晨雾还未散尽，李恩捧着一封油布裹紧的密信，跪在丹墀下瑟瑟发抖。殿内静得能听见铜漏的滴答声，万历皇帝朱翊钧斜倚在铺着貂皮的御榻上，手里捏着一串玛瑙佛珠，眼神半睁半阖——自二十年前罢朝后，他极少在卯时前起身，可昨夜三更刚过，大伴就急报“