的。纸条上就八个字：“今夜三更，粥厂西”。

“粥厂西……是老粥厂那边？”沈砚站在一旁，声音压得极低，“那边靠近运河码头，晚上流民少，倒是个动手的好地方。”

汪应蛟把纸条凑到烛火边，看着纸角烧卷成灰，才沉声道：“王之祯是铁了心要在德州闹事。他不敢明着来，就想借‘流民暴乱’的由头——只要粥厂那边一乱，死士趁乱伤了郡主或徐大人，回头往饥民头上一推，朝廷就算查，也查不到他京里去。”

“那咱们怎么办？”旁边的钟化民急得直搓手，“要不调巡防队把粥厂西围了？抓起来一审，不怕问不出实话！”

“不行。”汪应蛟摇头，指了指窗外，“你听，外面还有流民在收拾荒田。要是大张旗鼓围捕，动静一闹大，刚安定下来的人心就散了。王之祯要的就是乱，咱们不能顺着他的路子走。”

..他转头看向刚进来的戚昌国：“你弟弟那边探得怎么样？能确定死士有多少人吗？”

戚昌国躬身回话：“报国说，目前只看到三个，但按暗号来看，应该还有同伙

——最少也得有五六人，不然不敢对郡主下手。他们都带了短兵器，藏在破棉袄里，看着像是淬了毒的。”

汪应蛟沉默片刻，突然拍了拍桌案：“就按‘引蛇出洞’来。你去告诉宋明德，让他傍晚时故意在粥厂西那边传消息，说郡主今晚要去老粥厂看夜粥熬制——就说郡主惦记着新来的那批老弱，要亲自去分棉衣。”

“大人，这太冒险了！”沈砚急道，“郡主要是真去了，万一……”

“越真越好。”汪应蛟打断他，眼神冷得像冰，“王之祯的人要的是郡主的命，只有郡主‘去’了，他们才会露面。你让戚报国带漕帮的好手，提前在粥厂西的草垛里藏好——记住，只抓活的，留一个舌头，咱们好往京里递线索。另外，让巡防队在周围散开，别靠近，一旦动手，先把附近的流民往安全地方引，别伤了无辜。”

他顿了顿，又看向徐光启——方才徐光启一直在旁默不作声，手里还攥着那本《德州农要》的抄本。“徐大人，你今晚就带着宋明德，去官示田那边盯着育苗的事——就当什么都不知道，该做什么做什么，稳住民心。”

徐光启点点头，把抄本合上：“汪大人放心，育苗的土已经翻好了，今晚正好让学生盯着把薯种分下去。只要咱们这边不乱，流民就不会慌。”

日头刚擦着运河的水面沉下去，德州城就冷了下来。老粥厂那边，炊烟袅袅，几个伙夫正往大锅里倒糙米，蒸汽裹着米香飘出去老远。宋明德领着两个里正，在粥厂门口大声吆喝：“都听好了！今晚郡主殿下要来给老弱分棉衣！都别挤，按顺序排好，每人一件，谁也少不了！”

这话一喊，周围的流民果然围了过来，有几个老人拄着拐杖，颤巍巍地往粥厂门口挪，眼里满是期待。宋明德一边维持秩序，一边悄悄给藏在粥厂屋檐下的漕帮兄弟递了个眼色——那几个兄弟都扮成了帮伙夫挑水的杂役，袖口下都按着短棍。

戚报国就藏在粥厂西墙根的草垛里，草垛又高又密，正好能看见粥厂门口的动静。他怀里揣着那把短匕，耳朵贴在草杆上，能听见自己的心跳声，还有远处运河上的船桨声——那声音平稳，倒让他心里定了些。