见天际线处乌云翻滚，风也瞬间凉了几分，吹在脸上带着寒意。徐光启急了：“要是下霜，温床里的薯种就全冻坏了！得赶紧再盖层东西！”

“我家有旧棉絮！”人群里有人喊了一声，接着就有农户往家里跑，不一会儿就抱来一堆旧棉絮、破麻袋。钟化民指挥着吏役和农户，把这些东西一层层盖在温床上，直到把三十张温床全裹严实了，才停下来喘口气。

汪应蛟看着被裹得严严实实的温床，心里还是没底：“李农师，这样能扛住霜吗？”

李农师蹲下身，摸了摸温床的温度，眉头紧锁：“只能看天意了。夜里要是最低温跌破冰点，草木灰也未必能挡住寒气。”

“不管怎样，都不能让小帝姬的心意白费。”汪应蛟沉声道，转头对钟化民说，“今晚你在这儿守夜，一旦有情况，立刻派人去州衙报信。我得去王家宾那边看看税银，吏役的俸禄欠了两个月，该发了，还有修堤的石灰也得备着。”

等汪应蛟赶到州城税银库房时，王家宾正带着税吏点银子，木匣里的银子泛着冷光，叮当作响。见汪应蛟进来，王家宾赶紧放下手里的银锭：“主事，刚算完账，地丁银三千一百两，市集课两百八十两，酒醋税一百二十两，钞关拨了九百两，合计四千四百两，比原计划多了六百两，全是清完瞒田后追缴的。”

“先把吏役的俸禄补了，四十人，每月两百两，欠两个月，共四百两，今天就发下去。”汪应蛟坐在桌边，拿起账册翻了翻，“再留两千两，备着给徐布政买番薯肥料和修堤的石灰，剩下的存起来，以防万一。”

王家宾刚点头，就见个税吏跑进来，脸色慌张：“主事，西门和顺布庄的王掌柜，欠了三个月的市集课十五两，催了好几次都不缴，说布卖不出去，没钱。”

“上个月就催过他，还敢拖？”王家宾皱起眉，起身就要去布庄。

汪应蛟拦住他：“等等。义塾的孩子们缺衣裳，你去跟他说，让他捐十匹粗布给义塾，市集课可以宽限到二月十七，要是再拖，就扣他的布抵税。”

王家宾愣了愣，随即明白过来——既收了税，又解决了义塾孩子的穿衣问题，一举两得。他刚要出门，就见个衙役冲进来，手里举着张《堤岸告急帖》：“王主事！柳溪堤岸渗水了，宋大人说石灰不够，让您赶紧垫一百两银子买石灰救急！”

王家宾不敢耽搁，赶紧去库房支了银子，递给衙役：“你快送去，跟宋大人说，要是不够，再派人来要，堤岸绝不能出问题！”

看着衙役跑远，王家宾叹了口气：“刚收上来的税银，转眼就花出去了，修堤、补饷、买肥料，哪样都省不得。”

汪应蛟拍了拍他的肩膀：“都是为了春耕，为了百姓，花得值。我去柳溪堤岸看看，你在这儿盯着税银，别再出岔子。”

柳溪堤岸的工地上，刚下过一场小雨，泥地里满是脚印。宋明德披着件旧蓑衣，手里拿着根木杆，正戳着堤岸上的渗水处：“加把劲！把石灰和土拌匀了，填实了再夯，别让水渗进堤基！”

十几个乡勇光着膀子，喊着号子夯土，石夯落下的声音在田埂上回荡。一个叫李二郎的乡勇跑过来，抹掉脸上的泥和汗：“大人，刚送来一百斤石灰，可堤尾还有两处豁口在渗水，得赶紧填。”

“你带二十人去填堤尾，我在这儿盯着这边。”宋明德吩咐道，又想起什么，补充了一句，“王家宾说三月初就补粮饷，跟兄弟们说，再熬几天，等堤修好了，就给大家放假休息。”

“放心吧大人！”李二郎咧嘴一笑，露出两排白牙，“修堤是保咱们自己的田，就算不补粮饷，兄弟们也愿意干！”

正说着，远处传来一阵脚步声，钟化民带着三十个流民跑过来，个个扛着锄头、铁锹，脸上满是疲惫，却透着股劲：“宋大人！汪巡按让我们来帮着修堤，说多个人手，能早点把堤修好！”

宋明德大喜过望：“来得正好！你们先去拌石灰，跟乡勇搭把手，中午管饭！”

流民们立刻放下农具，蹲下身拌石灰，白色的石灰粉呛得人直咳嗽，却没人抱怨。钟化民注意到人群里有个瘦小的流民，动作格外卖力，锄头抡得飞快，额头上的汗顺着脸颊往下淌，却没停过。他走过去，拍了拍那人的肩膀：“歇会儿再干，别累垮了。你叫什么名字？”

流民直起身，露出张布满风霜的脸，年纪不大，却显得很苍老。他抹了把汗，声音有些沙哑：“小人陈三，家乡被建州骑兵烧了，妻女都没了，就剩我一个人逃到德州……”说到这儿，他眼圈红了，又低下头，“修好这堤，别家就不会像俺一样，家破人亡了。”

钟化民心里一酸，从包袱里摸出个凉透的窝头，递给他：“先吃点垫垫肚子，有力气才能干活。”

陈三接过窝头，双手有些颤抖，眼泪滴在泥地里，混着土变成了黑团：“多谢大人……俺好久没吃过这么实在的东西了。”

傍晚时分，渗水的地方总算全填实了。宋明德让人往堤岸上泼水，盯着看了半个时辰，见没再渗水，才松了口气。众人坐在田埂上啃干粮，陈三捧着窝头小口吃着，目光落在修好的堤岸上，喃喃道：“今年该能安稳种庄稼了，再也不怕水淹了。”

就在这时，汪应蛟赶了过来，手里拿着本《二月进度表》：“堤修得怎么样？没出什么事吧？”

“稳得很！”宋明德站起身，拍了拍身上的泥，“北关那段修了一百二十丈，柳溪这段一百八十丈