，按这进度，三月初十前准能完工，不耽误春耕。”

“东皋那边草木灰铺好了，就怕夜里下霜冻坏薯种，钟化民在那儿守夜。”汪应蛟翻开进度表，在“堤岸施工”那栏画了个勾，“王家宾已经补了吏役的俸禄，北关发种粮时出了点小岔子，也解决了。不过还有几件事要盯紧：番薯育苗要防蚜虫，种粮发放不能少给一户，和顺布庄的税不能拖到二月十七以后，堤岸修好后，得派专人守着，别再出渗水的情况。”

“您放心！这些事我们都记着，绝不让您失望！”宋明德和旁边的李二郎齐声应道。

汪应蛟望着渐渐暗下来的天色，远处的田地里已有农户点起了火把，连夜松地，火光在夜色里晃悠，像星星。他想起离京时，小帝姬朱徵妲拽着他衣袖的模样，软糯的声音还在耳边：“汪大人，德州是咱大明农政的试验田，这番薯若能种成，北地百姓就再也不愁饿肚子了。”

“三月初番薯要移栽，堤岸要完工，农桑课要办，时间紧，得加把劲。”汪应蛟合上进度表，“德州的春耕，就是小帝姬在天津卫最硬的底气，咱们不能让她失望。”

田埂上的人渐渐散了，乡勇扛着石夯回城，流民拎着锄头回赈济点，陈三走在最后，还回头看了眼修好的堤岸，才跟着众人离开。汪应蛟独自站在堤岸上，风里混着草木灰和泥土的味道，远处传来农户的说话声，透着对春耕的期待。他忽然想起万历皇帝握着他的手说的话：“汪应蛟，德州就交给你们了，别让朕和朕的孙女失望。”

回到州衙时，总办房的灯还亮着。书吏正整理白天的报帖，见汪应蛟进来，赶紧递过来：“主事，东皋那边报来的，草木灰已经全铺完，钟大人在那儿守夜；北关追回了冒领的种粮，发种很顺利；税银补了吏役俸禄，柳溪堤岸渗水的地方也修好了。”

汪应蛟坐在案前，拿起笔，在《二月进度表》上把这些事一一画勾，又在“三月任务”那栏写下“番薯移栽、农桑课开讲、堤岸验收”。刚写完，门外突然传来急促的敲门声，伴随着钟化民焦急的声音：“汪巡按！东皋出事了！后半夜下了霜，温床上全结了薄冰！”

汪应蛟心里一沉，猛地站起身，抓起桌上的灯笼就往外走：“快带我去！”

等他们赶到东皋试种田时，天还没亮，灯笼的光在夜色里晃悠。李农师正蹲在温床前，手里拿着块薯种，脸色难看。见汪应蛟赶来，他红着眼眶递过薯种：“巡按您看……这冰结得有一指厚，薯种怕是全冻坏了。”

汪应蛟接过薯种，指尖触到冰凉的霜，

与此同时，远在天津卫的小帝姬朱徵妲正对着一筐新到的南洋肥料出神，没来由地一阵心悸。

“李公公，”她忽然抬头，“你说，汪大人那边的薯苗，能扛过这倒春寒吗？”

汪应蛟指尖触到冰凉的霜，心里沉到了这要是冻坏了薯种，不仅辜负了小帝姬的嘱托，北地百姓的希望也没了。他蹲下身，刚要扒开稻草，就见徐光启突然喊了一声：“等等！你们看这芽眼！”

众人赶紧围过去，徐光启小心翼翼地扒开草木灰，露出底下的薯块。灯笼光下，薯块的芽眼处竟透着淡淡的绿色，一点没受冻的痕迹。李农师愣了愣，随即大喜过望：“是草木灰！三寸厚的草木灰把寒气全挡住了！这芽眼还活着！”

钟化民一抹脸上的霜，哑声笑道：“娘的，吓死老子了！”

徐光启则已掏出随身笔记，激动地记录着：“草木灰保温效能，实测可行，当载入《农政要略》！”

汪应蛟看着那些泛绿的芽眼，紧绷的脸终于舒展。龙抬头的这天，虽几经波折，但春耕的希望，终究没被冻住。

他捻起一点草木灰，心下稍安。然而就在这时，一匹快马冲入田埂，马上的驿卒高喊：“汪巡按！八百里加急！建州有异动，兵部咨文已到州衙！”

汪应蛟走出试种田，义塾传来朗朗书声，孩子们穿着和顺布庄捐赠的新棉衣，跟着先生读“民惟邦本，本固邦宁”。不远处的堤岸上，陈三和几个流民已经扛着工具赶来，准备帮农户松地，他们的身影在晨光里，显得格外有力量。

回到州衙，汪应蛟坐在案前，在《二月进度表》上添了一行字：“草木灰”

汪应蛟不知道的是，他写在进度表上的“草木灰”三字，几日后连同一份详细的农政札记，将被快马送入天津卫行在。那位搞事的小帝姬展开一看，明眸顿时亮了起来……