九号军械工棚，棍刀改良，卡在接合处。

朱由校设计的榫卯锁扣，精巧归精巧。然实战里，王来聘弟子劈砍，因山西破锋刀沉猛。

手腕崩劲一加，锁扣扛不住反复冲击后，每三次，必卡死一次。且刀身弹不出。

“力道超三成。”王来聘平举棍刀，指节叩锁扣，“后生的劲，没算到。”

宋应星蹲地。面前七八枚变形零件。拈起扭歪的小钩，指尖搓着裂纹。

“精铁硬，无韧性，反复震，暗伤积到断。”

“用钢？”朱由校问。

“钢分百种。”宋应星摇头，“碳钢易锈，高碳钢脆。要刚柔并济的料。”

“乌兹钢。”棚口声起。

众人回头。左光斗引着胡商进来。深目高鼻，头缠白布，官话生硬。

“小人赛义德，天方来的。”

“听闻大明造宝刀，献三块乌兹钢锭。”

皮囊开，三块巴掌大的钢锭，暗蓝底色浮银纹，日光下瑰丽如星云，眩目诡艳。

宋应星接过，入手沉坠。试金石一划，银亮刻痕，比精铁深半截。

“波斯匠人炼的。”赛义德道，“折叠锻造，方显真纹。”

“听闻有‘镔铁’自西域，“朱由校.道：“纹如星宿，可刚可柔……惜秘法多湮。”

宋应星捻须：“永乐时，三宝太监船队曾带回‘乌兹钢胚’，后库封存，不知所踪。此钢火魂暴烈，非大匠不能驯。”

“何价？”左光斗沉声问。

“分文不取。”赛义德抚胸行礼，“只求大明商船过满剌加，容小人商队搭船。”

左光斗瞥向朱徵妲，低声补了句：“此人商队常遭葡人扣押，借大明旌旗自保。”

朱徵妲颔首：“准。”

乌兹刚解了锁扣之困。然此钢性烈，火候难驯。

李铁山试锤三次。一次未熔透，两次过火烧脆。

宋应星蹲守炉前，盯着赤红炭火，忽拍膝起身：“覆土焖烧！”

耐火粘土裹住钢锭，只露一角入火。他命人严控风箱节奏，炉温稳在橘红与亮黄之间。文火慢煨两昼夜。

待钢体通体暗红，不见刺目白炽。

取出锻打。

此法耗时，却保钢魂不散。

七日之后，乌兹钢锁扣装刀。

王来聘亲自试手。扬臂，劈砍。刀身弹出如电。连劈百次，锁扣分毫未损。

他握刀长叹，声震棚灰：“有此神兵，某愿率甲队为先锋，直取倭首！”

棍刀风波方定，折叠梯的麻烦，如期而至。

朱由校原设计三段铰接，铁轴穿连，展开两丈七尺。演练时，人攀顶端，铰接处受力不均，轻轻扭转。梯身晃得厉害。

“加龙骨。”朱由校盯着摇晃的梯子，忽然开口。

“龙骨？”众人愣神。

“像船。”朱由校抬手比划，“两侧是船舷，中间缺主心骨。每段加根可伸缩铁脊，展开绷直承力，折叠随节收缩。”

宋应星摸着下巴沉吟：“铁脊要硬且轻——空心铁管，管壁压加强棱。”

“连接处呢？”李铁山追问，“铁管伸缩，接头最易坏。”

工棚复归沉寂。

打破沉默的，是赛义德，他已在工棚角落观望三日。

此刻他上前，不直接掏铜器，而是先抚胸用母语低诵一句，似在祈祷。随后才取出一物。

为扁螺旋形状，手指一按，缩成一团。一松，弹回原状。

“小人故乡，称此物为‘时光之蜷缩’，也叫蓄力螺，它并非为梯而造……是为保护《古兰经》的书页在驼峰间百万次颠簸中永不散落。”

宋应星闻言，眼中光华大盛：“百万次颠簸……这就是了！此物所耐，非力之冲击，乃时之磨损！”

宋应星一把抢过，凑灯细看，眼中迸出狂热光：

“螺旋弹机！装在铁管接头里，靠它伸缩蓄力，消解冲击，保接头十年不坏！”

“你会做？”朱由校急声问。

赛义德点头：“要上好镔铁，秘法锻打淬炼。但小人一人，做全营的量，要半年。”

“我调二十个伶俐学徒！”李铁山拍胸应下。

“还要专用淬火油槽、回火炉。”宋应星补充，“此物之魂，在最后那道火候，眼观火色，分毫不差。”

淬火油槽架起来，回火炉烧得通红。

学徒们捏着镔铁坯，在炉中烧得通体发亮，夹出来往油槽里一淬，滋滋声溅起白烟。

赛义德守在炉边，眼睛死死盯着火色，每到关键时候，便突然喝停：“止！” 学徒们立刻停手，不敢有半分差池。

七日之后，螺旋簧装梯。

新梯展开，“咔嗒”一声锁死。铁脊绷直，稳如磐石。

程宗?亲自试爬。攀至顶端，攥着梯沿全力摇晃。梯身纹丝不动。

他落地，只吐三字：“可攀城。”

与此同时，军粮工棚飘出奇香。

“徵妲饼”配方改了又改。炒面、糖、盐、熟油为底。宋应星要加肉松、干菜碎补体力。朱徵妲偏加核桃芝麻碎。

“沈炼他们在敌后，费脑甚于费力。”

最难的是保存。盛夏，饼中油脂三日便哈喇。蜂蜡密封、石灰隔潮，皆不理想。

老伙夫蹲墙角嘀咕：“俺老家存腊肉，松柏枝熏过，放一夏不坏。”

工棚后，三座熏窑立起。松柏枝点燃，闷出青烟。饼坯码入窑中，熏六个时辰。取出时，饼身淡褐，异香扑鼻。

密封测试，六十日不腐。

程宗?掰开一块，咀嚼良久。咸中回甘，油而不腻。半个时辰后，他握了握拳，挑眉看朱徵妲：“手足温热，加了黄芪粉？”

朱徵妲抿嘴笑：“就一点。”

九月下旬，装备尽数齐备。

校场上，特种部队分数十小队。一窝蜂、折叠梯、