开平卫的客房内，阳光透过雕花窗棂洒在床沿，落得一片暖融融的光斑。

朱槿斜倚在铺着锦缎的软榻上，手中捧着一卷书随意翻阅，后背虽仍覆着一层薄纱，遮掩着几日前行刑的痕迹，却早已没了半分彼时的狼狈姿态。他身姿挺拔，指尖翻页的动作从容不迫，眉宇间尽是少年皇子的英气，半点不见伤病之人的孱弱。

不过短短四五天光景，那五十鞭留下的印记竟已结痂脱落大半，连一丝深疤都未曾留下——明眼人稍一琢磨便看得透彻，魏国公徐达那哪里是行刑，分明是往死里放水。彼时校场上，徐达亲自监刑，行刑手每一挥鞭都看似力道十足，实则落在朱槿背上时早已卸去九成力道，轻得如同挠痒，从头到尾都在给这位二皇子留足体面。

要知道，寻常军士挨上五十鞭，哪怕是行刑老手刻意留力，也得躺上一月半载才能下床，轻则皮开肉绽、伤及筋骨，落下畏寒腰酸的病根，重则直接被活活抽断脊椎，要么终身残疾，要么在剧痛中咽气。

可朱槿倒好，除了头两日故作虚弱地卧床静养，哄得徐琳雅寸步不离地照料，这会儿别说起身走动，便是抬手翻书、俯身饮茶，都毫无滞涩之感。那双漆黑的眼眸里，锐利的光采与深沉的算计交织，半点不见伤病带来的萎靡，反倒比往日多了几分运筹帷幄的笃定。

此刻的朱槿，压根没打算第一时间返回应天府。借着“重伤未愈、需留开平卫调养”的由头，他一边心安理得地享受着徐琳雅的悉心照料——每日汤药、膳食皆由她亲手打理，温声细语的叮嘱萦绕耳畔，倒也添了几分难得的闲适；一边却暗中盘算着标翊卫的布局，目光早已越过开平卫的城墙，落到了千里之外的茫茫草原，指尖在无形中拨动着影响天下格局的棋子。

“蒋瓛。”朱槿合上书册，声音平淡却带着不容置疑的指令，打破了客房内的静谧，“去把卞元亨叫来，就说我有要事与他商议。”

“是，二爷。”守在门外的蒋瓛闻声躬身应下，脚步声轻快而沉稳地退去传召。

不多时，一阵厚重的脚步声由远及近，卞元亨一身玄色劲装，腰束玉带，肩披短款披风，昂首阔步地走了进来。他身形魁梧，面容刚毅，眉宇间带着常年征战沙场的肃杀之气，进门时脚步微顿，目光飞快地扫过屋内，最终落在朱槿身上，带着几分恭敬。

恰在此时，徐琳雅端着刚沏好的茶水从侧门走进来，青瓷茶盏衬得她指尖白皙，氤氲的热气模糊了她温婉的眉眼。见卞元亨到访，她立刻明白朱槿有机密要事要谈，俏脸上掠过一丝温婉笑意，将茶盏轻轻放在桌案上，对着二人福了一福，柔声说道：“公子，卞将军，你们慢用，我就在门外守着，有吩咐随时唤我。”

朱槿微微颔首，目光在她脸上停留片刻，语气柔和了几分：“去吧，不必一直守着，若有军士求见，先让蒋瓛拦下。”

“是。”徐琳雅乖巧应下，轻手轻脚地退出门外，贴心地带上房门，将屋内的密谈与外界彻底隔绝开来。

直到房门闭合的声响落下，朱槿才抬眼看向卞元亨，抬了抬下巴，指了指桌前的梨花木椅子：“卞将军，坐。一路过来辛苦，尝尝这茶。”

卞元亨依言坐下，身姿依旧挺拔，没有半分松懈。他端起桌上的青瓷茶盏，凑到鼻尖轻嗅，一股清冽的苦味混杂着草木清香扑面而来，而后抿了一小口，茶水入口微苦，咽下后舌尖却泛起淡淡回甘，算不上江南名茶的醇厚绵长，却别有一番粗粝爽朗的风味。“好茶。”他随口赞了一句，目光却落在朱槿脸上，眼底藏着几分探究，心头已然暗自思索起来。

朱槿见状，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，主动说道：“这是北平西山产的黄芩茶，山野间的野物，比不上南方的好茶精致，却胜在解腻驱寒，最适合北方的气候。听说卞将军家乡盐城便仓，盛行一种盐茶？”

卞元亨心中一动，手中的茶盏微微一顿，随即沉声应道：“回二爷，确有此事。臣家乡地处淮盐产区，百姓多以粗茶加盐煮饮，既能解乏，又能补充劳作时流失的盐分，算不上什么名贵茶饮，只是乡野间的寻常之物。”他没想到朱槿竟连自己家乡的民俗茶饮都知晓，更笃定这位二皇子召自己前来，绝不可能只是单纯品茗闲聊，必然另有深意。

眼前这位二爷年纪轻轻，却心思深沉、谋略过人，向来是走一步看十步的主。从执掌标翊卫横扫草原，到从容应对朝堂问责，每一步都走得稳扎稳打。如今特意召他这个降将出身的将领单独议事，定然关乎标翊卫的后续安排，甚至可能牵扯到北方边疆的大局。

朱槿将卞元亨眼底的思索与戒备尽收眼底，也不绕弯子，指尖轻轻叩击着桌案，发出“笃笃”的轻响，开门见山道：“卞将军，想必你也察觉到了，如今北元局势早已乱成一锅粥。瓦剌部趁机崛起，瓦剌分裂出去已是板上钉钉的事。”

他顿了顿，拿起茶壶给卞元亨满上茶水，沸水注入盏中，黄芩的苦味愈发浓郁。“往后北元自顾不暇，根本无力与我大明抗衡，用不了多久，他们的汗庭使者就得乖乖带着贡品来大明谈和，求我朝给他们一条生路。”

卞元亨身子一正，眼中闪过一丝凝重，往前倾了倾身，沉声道：“二爷所言极是。草原之上，已然是乱局初现。只是不知，二爷召属下前来，是否与这草原局势有关？”

朱槿笑了笑，语气带着几分漫不经心，仿佛在说一件无关紧