临濠府衙后堂的暖房里，炭火正旺，银丝炭燃得无声无息，只在暖炉里泛着淡淡的红光，将满室烘得暖意融融。

老朱一脚踏进门，便脱下了身上的素色棉袍，随手扔给迎上来的老朴，脸上没什么表情，径直走到炕边坐下，拿起桌上的凉茶就灌了一口。

朱瑞璋跟在后面，慢悠悠地晃进来，看着老朴手脚麻利地收拾棉袍，又给铜炉添了块炭，才笑着开口：

“老朴，下去歇着吧，没陛下我俩的吩咐，谁也不许进来。”

老朴连忙躬身应道：“老奴遵命。”

蹑手蹑脚地退了出去，轻轻带上了房门，将外面的喧嚣与寒意一并隔绝在外。

暖阁里瞬间安静下来，只剩下炭火燃烧的噼啪声，还有老朱一口接一口喝茶的声响。

朱瑞璋拉了把椅子坐在炕对面，目光落在老朱脸上，见他眉头微蹙，眼神飘远，明显是魂不守舍的模样，忍不住嗤笑一声，

开口道：“咋啦？见到刘四小姐一眼，魂就被勾走了？”

老朱放下茶碗，冷哼一声，没好气地瞪了他一眼，开口骂道：“象牙怎么到了你这嘴里，就跟个娘们儿一样嚼舌根，咱是那种见了女人就走不动道的人？”

“切”

朱瑞璋撇了撇嘴，往椅背上一靠，胳膊搭在扶手上，腿翘得老高，摆出一副吊儿郎当的模样：

“不是才怪了！打从刘德家出来，一路上你就心不在焉的，骑在马上好几次差点撞着树干，要不是曹傻子扶了你一把，指不定得摔个大马趴。

不是想着刘四小姐，还能是想着他家那瘦得像柴火棍的老黄牛？那老黄牛可是公的。”

他顿了顿，凑近了些，眼神里满是好奇：“你老实交代，当年你和那刘四小姐，到底有没有一腿？

别以为咱年纪小就不知道，当年你可是天天往刘德家附近凑，说是放牛，我看你是醉翁之意不在酒，在乎四小姐的麻花辫吧？”

老朱被他说得脸颊微微一热，伸手拿起炕边的布鞋就想扔过去，想了想又放下了，只是叹了口气，眼神飘向窗外，像是被勾起了遥远的回忆。

窗外的天色渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过窗棂，在地上投下长长的影子，暖房里的光线也柔和了许多。

“咱当年不过是个吃不饱穿不暖的穷放牛娃，” 老朱的声音低沉下来，带着几分不易察觉的怅然，

“穿的最好的是露脚趾的草鞋，身上的短褐补丁摞着补丁，脸永远是菜色，肚子里空得能敲鼓，有时候还得跟野狗抢吃的。

她呢？刘德家的大小姐，穿的是绫罗绸缎，吃的是细米白面，身边有丫鬟伺候，是十里八乡有名的美人，跟天上的仙女似的。

咱就是地里的癞蛤蟆，别说跟她有一腿，就连跟她多说几句话，都觉得是高攀了。”

朱瑞璋挑眉：“哟，这么说来，你当年还是暗恋人家？我就说嘛，你这老不羞的，年轻时肯定也有春心萌动的时候。

快说说，当年有没有啥难忘的桥段？比如偷偷送个定情信物，或者在槐树下私会啥的？”

“送啥定情信物？” 老朱白了他一眼，语气却软了下来，

“咱连自己都养活不起，哪有闲钱买信物？不过……”

他顿了顿，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，像是想起了什么温暖的往事，“倒是有一次，印象挺深的。”

那是洪武元年之前的不知道多少个年头，具体是哪一年，老朱已经记不清了，只记得那年夏天格外热，地里的庄稼都快被晒焦了。

他每天天不亮就赶着刘德家的牛上山，太阳落山才回来，肚子饿得咕咕叫，嘴里淡出鸟来。

有一天，他放牛回来，路过村头的老槐树下，看到刘四小姐和几个村里的姑娘坐在树下做针线活。

姑娘们说说笑笑，声音清脆，像山涧里的泉水。

刘四小姐穿着一件浅蓝色的布裙，梳着两条乌黑的麻花辫，垂在肩头，手里拿着针线，低着头认真地缝着，阳光洒在她脸上，映得她皮肤白皙，眉眼弯弯，好看得让人移不开眼。

老朱本来想悄悄绕过去，却没想到脚下一滑，摔了个狗吃屎，怀里揣着的半块糠饼也掉在了地上，沾满了泥土。

那是他那天唯一的口粮，他心疼得不行，连忙爬起来去捡，眼泪都快掉下来了。

村里的其他姑娘看到他这副狼狈模样，都忍不住笑了起来，有的还小声议论：

“你看他那样，真丢人。”

“就是，穷得叮当响，连路都走不稳。”

老朱的脸瞬间涨得通红，恨不得找个地缝钻进去，手里紧紧攥着那块沾满泥土的糠饼，低着头，不敢看她们。

就在这时，刘四小姐走了过来，手里拿着一块麦饼，递到他面前，声音温柔得像春风：“放牛娃，你别难过，这块麦饼给你吃。”

老朱愣住了，抬起头，看着刘四小姐清澈的眼睛，那眼睛里没有鄙夷，没有嘲笑，只有纯粹的善意。

他一时之间不知道该说什么，只是傻傻地看着她，忘了接麦饼。

“拿着吧，” 刘四小姐把麦饼塞进他手里，微微一笑，

“我看你怕是一整天都没吃东西了，肯定饿坏了。这块麦饼是我娘今天刚做的，还热着呢。”

老朱接过麦饼，只觉得那麦饼温热，带着淡淡的麦香，是他这辈子吃过最香的东西。

他想对她说声谢谢，可话到嘴边，却变成了结结巴巴的几个字：“谢……谢谢你。”

刘四小姐笑了笑，没再说什么，转身回到槐树下，继续和姑娘们做针线活。

老朱拿着麦饼，站在原地，看着她的背影，心里暖暖的，像是有一股