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青溪山的晨雾比镇上更浓，林婉儿踩着露水往深处走，鞋底沾了不少带刺的苍耳，裤脚也被溪边的茅草打湿。她常年进山，早已习惯这样的路，左手握着腰间的短刀，右手不时拨开挡路的灌木，目光始终在杂树林里搜寻——南天竹喜湿润，多半长在靠近溪流的坡地上。

走了约莫一个时辰，前方忽然传来潺潺的水声，雾气也淡了些。林婉儿加快脚步，转过一片丛生的蕨类植物，眼前果然出现一条窄窄的溪流，溪边的坡地上，几株半人高的常绿灌木正立在晨光里。她心里一喜，快步上前，指尖轻轻抚过叶片——三回羽状复叶，小叶呈椭圆状披针形，深绿色的叶面上还挂着露珠，正是南天竹！

可凑近了看，她又皱起了眉。灌木枝头挂着串串球形的果实，大多还是青绿色，只有零星几颗顶端泛着浅红，像被霞光染了点颜色。“果然还没熟。”她从背包里取出个布袋子，蹲下身仔细挑选，手指避开叶片边缘细小的锯齿，只摘那些半青半红的果实，“先采这些吧，总比没有强。”

刚摘了半袋，忽然听见头顶传来一阵异响。林婉儿立刻起身，手按在刀柄上抬头看，只见一棵老松树上，一只松鼠正抱着颗松果盯着她，见她望过来，吱呀叫了一声，蹦跳着消失在枝叶间。她松了口气，正要继续采摘，脚下却忽然一滑——溪边的泥土又湿又软，她没注意踩在青苔上，身体瞬间往坡下倒去。

情急之下，林婉儿伸手抓住身边一根南天竹的枝条，枝条被她拽得弯了下来，枝头的青果簌簌掉落。她借着拉力稳住身形，低头一看，脚踝处已经擦破了皮，渗出血珠。“还好没摔下去。”她咬着牙站起身，从背包里取出伤药，撕下块布条简单包扎，又捡起掉落的果实，小心翼翼地放进布袋里。

等把几株南天竹上能采的果实都摘完，布袋已经鼓了起来。林婉儿掂了掂，估摸着有三四两，心里稍稍安定，转身准备下山。可刚走没几步，就听见身后传来脚步声，还有人刻意压低的说话声。

“刘哥，你确定她往这边来了？”

“废话！我跟了她一路，看着她进的快活谷。那娘们手里肯定有天竺子，孙掌柜说了，只要把药抢过来，给咱们每人加二两银子！”

林婉儿脚步一顿，悄悄躲到一棵大树后，透过树干的缝隙往外看——只见两个汉子正往这边走，前面那个矮胖的，脸上有块刀疤，正是孙玉国的手下刘二，后面跟着个瘦高个，手里还拿着根木棍。

她心里一紧，握紧了腰间的短刀。自己孤身一人，要是硬碰硬，未必能占上风，更何况布袋里的天竺子绝不能被抢走。林婉儿深吸一口气，目光扫过周围的环境，忽然看见不远处的溪流边有片芦苇丛，心里有了主意。

她轻轻把装着天竺子的布袋藏在树洞里，用枯枝盖住洞口，然后故意发出一点声响，朝着芦苇丛的方向跑去。刘二听见动静，立刻喊道：“在那儿！快追！”

两人顺着声音追过来，林婉儿钻进芦苇丛，脚步不停，还时不时故意踩断几根芦苇秆，引着他们往深处走。芦苇长得比人还高，枝叶交错，刘二和瘦高个追得气喘吁吁，却连林婉儿的衣角都没摸到。

“他娘的！这娘们跑哪儿去了？”刘二停下脚步，扶着膝盖喘气，刀疤脸涨得通红，“这芦苇丛这么密，再追下去也是白费力气。”

瘦高个也累得不行，擦了擦额头的汗：“刘哥，要不咱们回去吧？说不定她把药藏在别的地方了，咱们回去找找。”

刘二想了想，觉得有道理，便骂骂咧咧地带着瘦高个往回走。林婉儿在芦苇丛里待了片刻，确认他们走远了，才悄悄探出头，绕了条小路回到藏药的大树下，取出布袋，紧紧抱在怀里，快步往山下赶。

等她走出青溪山，回到青溪镇时，太阳已经西斜。远远看见百草堂的幌子，林婉儿心里一松，脚步也快了些。可刚走到街角，就看见刘二和那个瘦高个正站在济世堂的门口，刘二手里还拿着个布袋子，正跟孙玉国说着什么。

林婉儿心里咯噔一下，握紧了怀里的布袋，加快脚步往百草堂走去——她不知道刘二为什么会在这里，也不知道他们有没有找到别的天竺子，但此刻，她只想尽快把手里的药送回百草堂，送到那些等着救命的孩子手里。

林婉儿抱着药袋刚跨进百草堂门槛，一股浓重的药味就扑面而来。王宁正站在柜台前，手里捏着枚青果反复查看，张阳蹲在炉边扇着风，药罐里的汤药咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽裹着苦涩的气息飘满屋子。

“掌柜的，我回来了。”林婉儿把布袋往柜面上一放，解开绳结，半青半红的天竺子滚了出来，“快活谷只找到这几株，果实还没全熟，但药效应该够。”她顿了顿，又补充道，“下山时看见刘二在济世堂门口，手里也拿着个布袋子，不知道是不是也找到了天竺子。”

王宁抓起一把天竺子，指尖摩挲着果实表面的薄霜，眉头却没松开：“这点药量，顶多撑两天。孙玉国要是真有天竺子，以他的性子，肯定会抬高价售卖，镇上的穷苦人家哪里买得起？”

话音刚落，门外忽然传来一阵马蹄声，接着是清脆的铜铃声。王雪正趴在柜台上分拣药材，听见动静立刻抬头：“是钱多多的马队！他每次来都挂着铜铃！”说着就跑出去看。

众人跟着走到门口，只见三匹马拉着辆木车停在街边，车斗里装满了鼓鼓囊囊的麻袋。一个穿藏青色绸缎马褂的汉子从