车上跳下来，腰间挂着个算盘形状的玉佩，正是药材商人钱多多。他四十岁上下，脸上总是带着笑，眼睛却很亮，扫过人群时，目光在王宁身上停住。

“王掌柜，好久不见！”钱多多快步走过来，手里还提着个小包袱，“这次从南方来，带了些稀罕药材，想着青溪镇或许用得上。”

王宁刚要开口，旁边突然传来孙玉国的声音：“钱老板，好久不见啊！”孙玉国摇着折扇走过来，翡翠戒指在阳光下晃得人眼晕，“你这车上装的是什么好药材？不如先让我瞧瞧，价钱好说。”

钱多多瞥了他一眼，笑意淡了些：“孙掌柜倒是消息灵通。不过我这次带的药材，怕是不合你的意。”他转头掀开身边一个麻袋，里面露出串串鲜红的果实，像挂满了小红灯笼，“这是‘红杷子’，也就是天竺子，南方刚收的新货，药效足得很。”

孙玉国眼睛一下子亮了，伸手就要去抓：“红杷子？正好！我济世堂正缺这个，钱老板，你开个价，这些我全要了！”

“孙掌柜别急啊。”钱多多往后退了一步，避开他的手，“我这药材是给需要的人准备的。上次我给你送的黄连，你转头就用陈货掺着卖，坑了不少百姓，这事你忘了？”

孙玉国脸色一僵，折扇也不摇了：“钱老板，话可不能乱说！我济世堂向来卖的是好药材，哪能做那种事？”

“是不是乱说，镇上的人心里清楚。”钱多多不再理他，转身把包袱递给王宁，“王掌柜，这里面是半斤天竺子，你先拿去用。车上还有二十斤，要是你百草堂要，我按原价算，分文不赚。”

王宁又惊又喜，双手接过包袱：“钱老板，这怎么好意思？你长途跋涉运过来，总得赚些辛苦钱。”

“赚不赚钱不重要，行医卖药，总得讲个良心。”钱多多拍了拍他的肩膀，“我路过下游几个镇子，知道百日咳闹得厉害，天竺子都快成救命药了。你百草堂的名声，我在南方都听过，这些药交给你，我放心。”

孙玉国站在旁边，脸色青一阵白一阵，手指攥着折扇，指节都泛了白。刘二凑过来，低声说：“掌柜的，要不咱们……”

“闭嘴！”孙玉国低声呵斥，狠狠瞪了他一眼，“没看见钱老板跟王宁一伙的吗？现在动手，只会自讨没趣！”他转身往济世堂走，心里却盘算着——等晚上没人的时候，再想办法把那些天竺子弄到手。

百草堂里，王雪已经跟着张阳开始炮制天竺子。张阳坐在小板凳上，面前放着个陶盘，手里拿着根竹筷，正把天竺子一颗颗挑拣出来，去掉杂质。“天竺子味酸甘，性平，归肺肝二经，得搭配些温性的药材，才能更好地敛肺止咳。”他一边挑拣，一边对王雪讲解，“你看这颗，果实饱满，颜色鲜红，就是上等货；这种干瘪的，药效就差些，得单独挑出来。”

王雪点点头，学着他的样子挑拣，手指不小心被果实的细刺扎了一下，她皱了皱眉，却没停下：“张阳哥，咱们把这些药煎成汤，免费分给镇上的孩子，好不好？好多人家买不起药，看着怪可怜的。”

张阳抬头看了她一眼，眼里带着笑意：“好啊，这事得跟掌柜的商量，我想他肯定会同意的。”

不一会儿，王宁和钱多多走进来，听见他们的话，王宁笑着说：“不用商量，就这么办。张阳，你现在就按方子煎药，雪丫头，你去通知镇上的人，让家里有患病孩子的，都来百草堂领药。”

夕阳透过窗户照进来，落在满桌鲜红的天竺子上，也落在众人忙碌的身影上。林婉儿靠在门框上，看着眼前的景象，心里忽然觉得——这青溪镇的秋天，或许并没有那么冷。

暮色漫进百草堂时，药炉里的汤药已经熬到了第三锅。浓重的药香混着蜜枣的甜意飘出街巷，门口早已排起了长队，大多是抱着孩子的妇人，怀里的孩童有的还在咳，小脸蛋憋得通红，却被药香勾得睁着圆溜溜的眼睛往屋里望。

王雪端着木勺站在药桶边，额角沁着细汗，鬓边的野菊被热气熏得微微发卷。她按张阳教的法子，每碗药都兑上半勺蜂蜜，递药时总不忘叮嘱：“嫂子，这药得温着喝，喝完别让娃吹风，要是咳得轻了，明天就按这个时辰再来领。”

张阳则守在柜台后，手里拿着本泛黄的《本草备要》，时不时抬头看向排队的人，目光扫过每个孩子的脸色。他穿的月白长衫已沾了不少药渍，艾草香囊的香气被药味盖过，却依旧挺直脊背，像株守着药炉的翠竹。

忽然，队伍末尾传来一阵骚动，一个穿粗布裙的妇人抱着孩子跌跌撞撞跑过来，孩子脸色憋得发青，嘴唇发紫，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。“王掌柜！王掌柜救命啊！”妇人声音嘶哑，眼泪顺着脸颊往下掉，“我家娃早上喝了药，怎么反而咳得更重了，现在连气都快喘不上了！”

王宁刚从库房出来，手里还拿着包烘干的陈皮，听见喊声立刻迎上去，手指飞快地搭在孩子腕上，又掀开孩子的眼皮看了看，脸色骤然沉了下来：“孩子是不是刚受凉就喝了天竺子汤药？”

妇人愣了愣，急忙点头：“是……是昨天傍晚淋了雨，夜里开始咳的，今早看见你们发药，就赶紧来领了。王掌柜，这药是不是有问题？”

“药没问题，是用错了时机！”王宁声音里带着几分急意，却依旧沉稳，“张阳，快取麻黄、杏仁各三钱，再加两钱生姜，熬碗宣肺汤来！”他一边说着，一边接过孩子，让孩子趴在自己膝上