预料所有变数。我在现场，才能随机应变。况且——”他微微一笑，“有些事，必须我亲自去做。”

他想到了太史阁的暗室，想到了“天外玄铁”的秘密。这些，不能假手于人。

夫差在厅中踱步，良久，终于下定决心：“好！我这就回宫禀明父王。客卿需要什么，尽管开口。”

“三样东西。”郝铁竖起手指，“第一，三千敢死之士，要自愿，不问出身，但求悍勇；第二，楚国境内的详细地图，越新越好；第三，临机专断之权——入楚之后，一切行动由我决断，不必请示。”

“前两样都好说，第三样……”夫差迟疑。

“将在外，君命有所不受。”郝铁直视夫差，“若事事请示，战机转瞬即逝。太子若信我，就给我全权；若不信，此事作罢。”

又是一阵沉默。

夫差看着郝铁，这位突然出现在吴国、来历神秘的客卿，短短数月已搅动朝局。他到底是谁？从何而来？目的是什么？这些问题在夫差心中盘旋，但最终，都被一个更强烈的念头压过：

若此计成，吴国霸业可期。若败……至少也能重创子常，为日后大举伐楚铺路。

“我信你。”夫差从腰间解下一块玉佩，“这是父王赐我的兵符，可调东宫卫队三千。我再给你一道手令，吴国境内所有关隘、码头，见令放行。”

郝铁接过兵符和手令，郑重行礼：“臣，必不辱命。”

“何时出发？”

“三日后，子时。”郝铁眼中闪过一道精光，“这三日，请太子大张旗鼓，在姑苏城外操练水军，做足要大战的姿态。而我，会‘病重卧床’，不见任何人。”

“瞒天过海？”夫差会意。

“声东击西。”

送走夫差，郝铁回到书房，立即开始准备。

他唤来管家，吩咐道：“这三日，闭门谢客。若有人问起，就说我忧思过度，旧疾复发，太医嘱咐静养。”

“是。那府中……”

“一切如常，但要外松内紧。”郝铁取出一份名单，“这上面的三十七人，是你三年来暗中观察，确认可靠的家仆。今夜将他们召集到后院，我有话说。”

管家接过名单，心中一凛。这三十七人中，有厨娘、马夫、花匠，甚至还有两个洒扫的粗使丫头，都是最不起眼的下人。主君何时开始留意这些人？又是如何判断他们“可靠”？

但他什么都没问，只躬身道：“老奴明白。”

夜幕降临，郝府后院。

三十七人静静站着，有老有少，有男有女，每个人都低着头，心中忐忑。主君深夜召见，必有大事。

郝铁一身黑袍，站在廊下。他手中托着一个木盘，盘上放着三十七个锦囊，每个锦囊上都绣着一个字。

“你们入府时日不同，短则三月，长则三年。”郝铁的声音在夜色中格外清晰，“但有一点相同——你们都受过冤屈，都曾走投无路，是郝府给了你们一个安身之所。”

人群中，有人开始低泣。

“今夜叫你们来，是要托付一件事。”郝铁继续道，“三日后，我要出一趟远门，短则一月，长则半年。这期间，郝府就交给你们了。”

他走下台阶，将锦囊一一发到每个人手中。

“锦囊中的东西，是给你们的安家费，足够你们一辈子衣食无忧。锦囊上的字，是你们的任务。我不在时，各司其职，互相照应。若有危难，按锦囊中的指示行事。”

一个年轻马夫忍不住问：“主君，您要去哪儿？危险吗？”

郝铁看着他，这个三年前冻晕在府外的少年，如今已长成精壮的汉子。

“去该去的地方，做该做的事。”郝铁拍了拍他的肩，“记住，无论发生什么，保护好府中每一个人，保护好这个家。”

“是！”众人齐声应答，声音虽低，却异常坚定。

郝铁点点头，让他们散去，只留下管家一人。

“主君……”管家欲言又止。

“你想问，为何是这三十七人？”郝铁看着夜空，“因为他们都曾失去过，所以更懂得珍惜。因为他们都受过恩，所以更知道报答。这样的人，在关键时刻，比任何高手都可靠。”

管家懂了，深深一揖：“老奴定不负所托。”

“还有一件事。”郝铁从袖中取出一封信，“若我一月未归，或姑苏城中有变，将这封信交给太子。记住，必须亲手交给太子本人，不能经任何人之手。”

管家接过信，手微微颤抖：“主君……”

“放心，我会回来。”郝铁笑了，“这盘棋，才刚开始呢。”

当夜，郝铁书房灯火通明。

他摊开楚国地图，用朱笔在上面标注出一条蜿蜒的路线：从姑苏出发，沿邗沟入江，溯江西上，在夏口转入汉水，再折向东南，进入云梦泽。全程一千八百里，需过七道关卡，其中三道是楚国水师重镇。

手机震动，分身发来消息：“‘快厨帮’并购完成，创始人接受了0.5%的股权方案。另外，古籍数字化公司回复了，愿意出售，但要求保留研究团队。”

“答应他们，价格可以上浮20%。”郝铁回复，“还有，启动‘燧石计划’，调集所有可用资金，秘密收购这三家公司的股票：江淮航运、云梦渔业、郢都盐铁。”

“这是……楚国的公司？”

“表面上是楚国商号，实际由子常的亲信控制。”郝铁解释，“破郢之后，这些产业会落入我们手中。提前布局，可以节省大量时间。”

“明白。另外，材料实验室有了新发现。他们对‘天外玄铁’样本做了年代检测，结果……很诡异。”