七日后，使团抵达北疆大营。

远远地，便看见一队骑兵疾驰而来，为首之人银甲白袍，身姿挺拔，正是蒙恬。这位名震天下的大将军，比三年前在咸阳宫相见时更显沧桑，鬓角已染上风霜，添了不少白发，像是被北疆的风雪染白的一般，但那双眼睛依旧锐利如鹰，扫过使团时，带着久经沙场的沉稳与锋芒。

“赵大人！”蒙恬隔着老远便大笑起来，声音洪亮，震得周围的空气都仿佛在颤抖。

他翻身下马，行的是军中标准的抱拳礼，双臂用力，甲胄碰撞发出“哐当”声响，“听闻你在咸阳城里舌灿莲花，把太上皇哄得天天念叨着要喝西域的葡萄酒，连御膳房的琼浆玉液都瞧不上了？”

“蒙将军！”赵高也笑着翻身下马，快步上前还礼，双手抱拳，动作虽不如蒙恬刚劲，却也带着几分使臣的体面，“听闻你在北疆威风凛凛，连娶三房胡姬，左拥右抱，把咸阳家里的夫人孩子都抛到九霄云外去了？”

两人相视一眼，随即爆发出更爽朗的大笑，笑声在荒原上回荡。蒙恬上前一步，重重地拥抱住赵高，双臂力道惊人，几乎要将赵高嵌入自己的铠甲。

赵高身上的使臣锦袍与蒙恬的铠甲碰撞，发出沉闷的“咚咚”声，锦袍上的丝线被铠甲磨得微微起毛，可两人都不在意，只觉得这一抱，抱去了三年的隔阂与思念，抱来了老友重逢的暖意。

当夜，大营设宴。没有咸阳宫的山珍海味、精馔美馔，只有大块的烤羊肉——外皮焦脆，滋滋地冒着油花，散发出浓郁的肉香；还有坛装的烈酒，酒液浑浊，却后劲十足，入喉辛辣，烧得喉咙发烫；以及蒙恬珍藏许久的几串葡萄干，颗颗饱满，紫黑发亮，摆在粗陶盘子里，像是一串紫色的珍珠。

“西域来的商队换的，”蒙恬将陶盘推到赵高面前，指尖沾着些许酒渍，“路途遥远，能存到现在不容易，先让你尝尝鲜。”

赵高捏起一颗葡萄干，指尖能感受到果皮的韧性，放进嘴里，轻轻一咬，甘甜的汁液在舌尖化开，带着阳光的暖意与西域风沙的干爽气息，甜而不腻，回味无穷。帐外传来戍卒操练的呼喝声，声音整齐划一，充满了力量；

偶尔还夹杂着胡笳苍凉的调子，绵长婉转，诉尽了戍卒的思乡之情。两种声音交织在一起，构成了北疆独有的旋律。

“这条路，不好走。”蒙恬忽然收起笑容，酒碗停在唇边，眼神变得凝重起来，眼底翻涌着复杂的情绪，有疲惫，有沉痛，还有一丝不易察觉的无奈，

“你看到的泾阳驿，不是第一个被袭击的，也不会是最后一个。匈奴、羌人、月氏溃兵……

这些都是明面上的敌人，防不胜防。”

“自己人？”赵高挑眉，放下手中的葡萄干，语气里带着几分疑惑。他实在想不出，在这北疆大营，还有什么自己人会成为隐患。

“逃卒。”蒙恬的目光投向帐外的黑夜，黑夜浓稠如墨，仿佛能吞噬一切，“戍边三年，看似不长，却足以磨掉一个人的锐气。

远离故土，思念亲人，日复一日的风沙与厮杀，很多人都扛不住了。有人往东逃，拼了命想逃回中原，回到妻儿身边；也有人……”

他顿了顿，声音低沉了几分，“往西逃，逃进西域的茫茫戈壁，隐姓埋名，再也不回来，再也不提自己是秦人。”

赵高沉默了，指尖无意识地摩挲着陶盘的边缘。他想起那个混居村落里，有一个秦人长相的老匠人，穿着胡人的服饰，正在教几个胡人孩子制陶。

那老匠人双手粗糙，布满了老茧，指关节变形，显然是常年劳作所致。

他教孩子制陶时，动作娴熟，眼神专注，可当使团的旌旗飘过他眼前时，他的动作明显顿了一下，眼神迅速躲闪了一下，像是在刻意回避什么，随即又低下头，继续教孩子们揉捏陶土，只是指尖微微有些颤抖。

翌日清晨，天刚蒙蒙亮，帐外的号角声便刺破了黎明的寂静。蒙恬推开帐篷门，对等候在旁的赵高提议：“今日无事，带你去看看真正的塞外。”

两人各自翻身上马，亲卫们远远地跟在后面，保持着一定的距离，既不打扰两人谈话，又能随时应对突发状况。越往北走，绿色便越发稀薄，起初还能看见零星的胡杨树，后来连胡杨也没了，只剩下茫茫无际的雪原。

时已初冬，昨夜刚下过一场大雪，天地间一片纯白，没有一丝杂色，刺眼的白光反射过来，让人几乎睁不开眼睛。

然后，赵高看见了。

雪地里，半掩着密密麻麻的白骨。不是一具两具，而是一片，望不到边际——人的头骨、肋骨、臂骨，马的腿骨、脊椎骨，交错叠压，杂乱无章地散落在雪地里。

有些骨头上还残留着衣物的碎片，早已冻得僵硬；有些骨头上有明显的刀劈箭痕，裂痕狰狞，像是在无声地诉说着当时的惨烈；还有些骨头完好无损，却显得格外脆弱，显然是冻饿而亡。

一面残破的秦军旌旗插在雪地中央，旗面早已被狂风撕成了碎条，只剩下光秃秃的旗杆，上面还缠着几缕布条，犹自倔强地在寒风中飘动。

“去岁冬，匈奴左贤王部偷袭我军粮队。”

蒙恬的声音很平静，听不出太多情绪，仿佛在诉说一件与自己无关的往事，酒碗停在唇边的模样还清晰地浮现在赵高脑海里，可此刻他的眼神里只有深不见底的沉痛，“我率军追击至此，却遇上了暴风雪。

最终斩首八百，自损三百。那天的雪太大了，风也太烈了，冻得人连手指都动