报各地奏折：“署理陕甘总督毕沅奏，关中大旱之后，又闹蝗灾，乞朝廷开恩，赈济灾民。东河河道总督姚立德奏，河工积弊甚深，许多堤段，都需重新修浚，乞再追加纹银五十万两。云贵总督图恩德奏，各处铜厂都说，官发例价实在太低，还不足以偿还铜本。铜厂产铜越多，亏空就越大，问能不能……”乾隆拧紧双眉，神情更为不耐。

和砷讷讷放下手里的事由单，迅速取出阿桂的折子：“‘定西将军阿桂奏’……皇上，这个差事，奴才干不了了！”

乾隆回头，不相信似的：“这是阿桂的折子？”

和砷低声说：“是。”脸容平静，眼神里却是一股憋不住的坏笑。

乾隆又气又笑，道：“好个阿桂，大学士阿克敦的儿子，自己也中过举的，在军中卖卖粗口也就罢了，居然跟朕来这个。往下念！”

和砷继续念：“皇上御赐的踏雪乌骓，奴才已经分给将士们吃了。”

乾隆收敛笑容，坐直了身子，沉吟：“这仗是不想打了，还是在要挟朕呢？这马是杀给朕看哪，马吃完了怕是要吃人了吧……尹如海呢？”

和砷犹豫了一下，还是说：“尹如海……昨个儿夜里死了！”

乾隆身体不禁一晃，抬起了眼睛：“死了？怎么死的？”

和砷略退了半步，说：“死因不明，死在滦阳驿馆。”

乾隆问：“滦阳驿馆？还是阿克占吗？”

和砷赶紧低了低身子，说：“阿克占是在那里当驿丞。”

乾隆挥着手：“让他去查。”

“皇上，阿克占只是个驿丞，让他去查尹如海，恐怕……”和砷欲言又止。

乾隆果决地说：“让他去！”

五十岁的阿克占是个粗眉怒目的汉子，一看就是行伍出身。十年前，这位敢闯敢拼勇猛异常的甘肃提督，在迁去广东做巡抚的任上却栽了个大跟头，仅仅二十七天就让十三行的总商给参了。为此，皇上罚他在滦阳驿馆做了十年驿丞。阿克占虽然满腹怨气，却不敢声张。这会儿，从二品盐政尹如海偏偏又死在他的驿站里，让这个粗人也闻到了一种山雨欲来风满楼的危险气味。见阿克占策马直冲驿站偏院，守门侍卫拔出腰刀，厉声喝道：“什么人？下马！”

阿克占冷眼看了他们一眼，并不下马：“本官阿克占，驿丞！”

守门侍卫相视，突然大笑：“好大的官儿，吓死我了！”然后突然变脸，用刀指着阿克占，“小小驿丞，也敢过问御案！快滚！”

阿克占也不发作，缓缓举起“如朕亲临”的腰牌：“阿某是奉旨验尸。”

侍卫赶紧收起腰刀，跪成两行，阿克占策马进院。

床上，停着尹如海的尸身。他袍服穿得很整齐，官服上绣着九条蟒，缀有锦鸡的补子，枕头旁是红珊瑚的顶子，似乎本来是做好了面圣准备的。脸上的神色，则显得很安详，没有痛苦，反而隐隐透出一种解脱。

面对尹如海的尸体和火盆里的灰烬，阿克占有一种兔死狐悲的伤感。这个当年的广东巡抚，早已看淡了宦海沉浮，却仍然为尹如海的死感到困惑。是什么样的压力，让这样一个掌管朝廷四分之一收入的两淮盐政，宁愿去死，也不敢见皇上。是他做了亏心事，还是另有隐情？

仵作弯腰：“大人，小的已经验过多遍了，没有外伤。”

阿克占用手撑开尹如海的眼皮，出神地看了好一会儿，然后抓起桌上的一块破布，擦着手，走出门前留下话：“查查地上的药碗，喝的什么药。”

一时间，两淮盐政尹如海暴卒热河的消息很快传开了。那些如蚁附膻般尾随圣驾来到承德的大小官员、说客们，顿时炸开了锅。谁都知道，朝廷每年财政收入中有四分之一来自扬州盐业，两淮盐政这个炙手可热的肥差，不是皇亲国戚，也是朝廷信得过的重臣。而要朝廷信得过，首先得看和砷和中堂是否看得上。这一时，丽正门前的和中堂府热闹开了。

须发尽白的老翰林董德成，头戴花翎跪在地上：“谢主隆恩，万岁爷把两淮盐政这个肥缺赏给老奴，这是给老奴挣棺材本呢，老奴子子孙孙不忘万岁爷浩荡皇恩！”

“放你妈的狗屁！”端坐在圈椅上的和砷放下茶盏，“这么谢恩，皇上还不把你立马拖出去斩了？见过不要脸的，没见过你这么把屎盆子往自己头上扣的！”和砷站起身来，“你就该在翰林院穷死！”

董德成直起身，一脸的狷介：“那你要老夫怎么说？”他看了眼和砷，“老夫土都埋到这儿了！”他用手比划了一下脖子，“假使皇上真的把这肥缺赏给老夫，老夫恐怕还没福消受呢！和中堂要是觉着老夫笨，不堪大任，老夫还真不想走，不如跟着和中堂鞍前马后，给中堂当一条狗！”

和砷瞪了他一眼：“你以为这两淮盐政是给你家当的？”

和府大管家刘全在一旁，看着董德成不屑地冷笑。

董德成猛省，匍匐在地：“小的糊涂！小的该死啊！”

家奴将董德成架起来拉走。

刘全对和砷说：“老爷，还有十几个得了信的，想来见您，都在门房候着呢。”说着递上求见人员名单。

和砷不看，说：“拣要紧的念！”

“江西九江知府于利文，北河提督周孝杰……”

“天不早了……”和砷说着，便走开了。

和府大门外，刘全刚打发走访客