：“不知大人驾到，惊扰大人，罪该万死！”

阿克占不动，抬了抬眼皮，拿出金弹子，说：“你说怎么办？”

扬州城有旧城、新城之分，以小秦淮为界，西边的城墙之内是旧城，河东至于运河岸边，是明朝以后发展起来的新城。盐政衙门位于扬州旧城的署院街，是一个旷大的院子，当地人俗称两淮盐政为盐院老爷，这衙门也被唤作署院衙门。虽然缺少些生杀予夺的肃杀，但毕竟是扬州地面儿上品级最高的官署，还是威仪不减颇有些巍峨。

此时，署院衙门轩敞的大堂里，大小盐官盐商已经满满地挤了一屋子。以两淮盐运使卢德恭为首，马德昌、鲍以安、齐、吴、黄、程、陆等盐商俱到。除卢德恭有个侧座，其他人都站着。一群小厮悄没声息地不停上茶、上点心、上手巾。

没有人喝茶，全凉了。盐商瞧不上官府的这些茶，要是在他们家里，连煮茶叶蛋都不够格。

盐官都穿官服，盐商都穿着虽然没打补丁，也都浆洗过若干次的敝旧时服，此刻正在窃窃私语，三两个头凑在一起，时不时抬起来看看堂上正中空着的座位。

一个衙役从里边三步并作两步跑出来：“老爷升堂！”

卢德恭咳嗽一声，不紧不慢地站起来，抖了抖袍服，盐官盐商立即在他身后排成规规矩矩的几队。各人都低下头，眼睛打量着自己脚面。

沉重的脚步声从内堂一路传来，来到堂上就停住了，半晌沉默。

卢德恭清了清嗓子：“下官两淮盐运使卢德恭，不知大人驾到，有失远迎……”

阿克占也不接话，手里玩着金弹子，半晌才开腔：“你不接，有人接哪！各位都抬头吧。”

盐官盐商们陆陆续续抬起头来。

正座上威严坐着的，是一个敦实粗壮的汉子，穿着从二品官服，戴着没品级的镂花阳文金顶子官帽。他的额角上高高隆起一个大包，一片青淤，上边还怕不够触目似的粘了一团白棉花。

人群后的几个盐商一看之下马上又低了头，艰难地忍笑。

阿克占四下看了一眼，朗声说：“我这一路，见识了扬州市井之繁华，名不虚传哪。没想到……盐台大人和各位总商，这日子看来是清苦得很啊。”

卢德恭低着身子：“清苦不至于，不过，确实也不像外面传闻的那么风光，黄柏木做磬槌子，就落一外头体面。”

阿克占似十分同情地说：“说得好！兄弟这次来，也是诚心想和各位交交朋友。早听说扬州民风敦睦，兄弟是不胜钦慕啊。在热河行宫的时候，亲耳听皇上说，今年天日晴和，暑气蒸郁，盐该收得好，所以捐输也就该交了。可是看现如今这个样子，莫不成……”

几大盐商对视了一眼，马德昌开腔：“大人，圣明无过皇上，今年盐是收得不错。”

阿克占指着众盐商的旧衣裳：“那……诸位何至于就穷成这样？”

鲍以安加了一句：“还不是私盐闹的！”

卢德恭接着解释：“私盐的价钱，只有官盐的一半。升斗小民贪便宜，都抢着买私盐，不买官盐，结果就……”说着看了看马德昌。

马德昌赶紧接话：“单积压在仪征码头上的官盐，就有几十万斤。官盐卖不动，银子回不来。我们干坐在家里没办法，愁得一把把薅头发。”

鲍以安连连点头：“嘴里嚼什么都不香！”

马德昌大吐苦水：“朝廷、官府、地方的支应，我们又一项不敢短，有出的没进的。唉……”

鲍以安手下的盐商齐世璜接住话头：“禀大人，这是鲍老板、马老板二位总商家大业大，还承受得起。再这么下去，我们这些苦哈哈只能卖房子典地了。”

他一起头，小盐商们就都小声抱怨起来，态度也很谦卑，但意思是很明显的。

卢德恭咳嗽一声，声音渐止，他这才不慌不忙地转身向居中的阿克占施礼：“回大人的话。这些盐商哭穷，您不必尽信。方才下官说过，也还不至于清苦。不过朝廷有朝廷的难，地方有地方的苦。大人是带着圣谕下来的钦差，您怎么吩咐，下官就怎么办。”

何思圣目光凝重地望着阿克占，四下一片安静。

卢德恭终于熬不住了，欠欠身：“大人刚到扬州，下官等迎护不周，致使大人蒙难，下官一定查个水落石出，严惩不贷。”盐商们一齐称是。

阿克占故作惊奇地说：“哟，卢大人知道这事儿啊？可是人家的爹是总商！”

堂内又是一片寂静，马德昌、鲍以安等面面相觑。

阿克占缓了一下语气：“这话，兄弟我是不信的。扬州盐商诗礼传家，哪有这样的子弟？”

几个小盐商纷纷说：“对，对。林子大了什么鸟没有？肯定是冒充的。”

阿克占慢慢悠悠：“不过，我信这样东西。”他的五指缓缓张开，一颗黄金的弹丸掉到桌子上，在桌面乱滚。阿克占小心翼翼拈起它，放在鼻端嗅了嗅，望着呆若木鸡的盐商们：“这够老百姓活一年的。”

盐商们大眼瞪小眼，都不敢接话。

阿克占继续玩着金弹子：“汪总商怎么没来？”

众人又你看我，我看你。

马德昌走上一步：“回大人，许是路途耽搁，还没到。”

阿克占顿时面色一沉。

一个衙役进来禀告：“汪总商到了！”

阿克占不说话，只是揉着脑袋上的包。