汪朝宗衣着光鲜地走了进来。

他在堂口顿了一顿，仿佛意识到满堂上下的静寂由来有因。人们都把目光投向了他，汪朝宗不动声色地扫视了全场，在堂口就拱起了手，下垂的衣袖纹丝不抖。他就这样从容而谦和地从满堂盐商让出来的一条路走到阿克占的案前，恭敬地深深一揖：“小民汪朝宗，见过大人！”

阿克占端详着汪朝宗，意味深长地点点头：“汪总商，贵客来迟啊！”

汪朝宗镇定地回答：“不敢蒙骗大人。汪某惧内，央求了半天这才出来。这事儿扬州城众人皆知的。”

阿克占紧紧地盯着他，堂上人也都屏住呼吸，直到阿克占突然一拍桌子，哈哈大笑：“好！果然是性情中人！对脾气！有句话怎么说来着，何先生？”

何思圣安静地回：“阃令大于军令。”

堂下众人这才纷纷解脱，都跟着笑起来，凝重的气氛为之一松。

阿克占仔细看了一眼汪朝宗：“汪总商衣饰华贵，一看就和他们大不相同。看来，汪总商倒是经营有方，说出来大家听听？”

汪朝宗一笑：“不敢当。衣服我是没来得及换。”

阿克占大声喝了个“好”字，他目视堂下四周：“总算有人说了句实话。”

除卢德恭还能安然自若，盐商们又都把头低下了。

阿克占说：“盐政这差事不好干哪，本院上任之前，何先生跟我讲了许多盐务上的掌故，听得兄弟我是不寒而栗。听说圣祖康熙爷时，有个盐院大人，是个读书人，学问很大，叫做张承诏！”

好多人脸上都变了色，一起转脸看着马德昌。马德昌头一低，眼神往周遭一溜，什么也没说。

阿克占只作没看见，继续道：“这位张承诏张盐院，穷书生出身，在盐商面前，是一点威风也没有。有时候给扬州的盐商们——想必其中也有诸位的祖宗——逼得急了，张盐院打躬作揖，说：‘太爷们，你们饶了我吧！’哈哈，你们说可乐不可乐？”

阿克占说着哈哈大笑，鲍、马吓得大气不敢出。

阿克占继续：“总商们看不上这个张盐院，不肯交税，这税课不完，可是大事啊！圣祖爷恼了，说两淮的盐税，怎么还交不上来啊？最后这位盐院大人无计可施，情急智短，后来怎么着来着？”

众人无语。

阿克占问马德昌：“你知道吗？”

马德昌熬不过说：“上吊死了！”

阿克占点点头：“说得对！这在康熙朝，是有名的大案了。在本朝呢，那就得数尹如海尹大人了！”说到这里，他停下来，大堂里一片死寂。

卢德恭叹息说：“尹大人身子素日就不好，想不到……”

阿克占并不理会他：“不久前，尹大人和卢大人联名上的折子，皇上也给我看了，尹大人的处境，和当年那位张盐院差不多。”他摇摇头，摸摸后颈，接着说，“不知道哪一天，我阿克占是不是也这个下场？”

众人惶恐无语。

阿克占转头问汪朝宗：“你说会不会？”

鲍、马带头，众盐商慌得跪下：“大人！”只有汪朝宗依然站着。卢德恭惊愕：“朝宗……”

汪朝宗恍若不闻：“大人，张大人和尹大人不可相提并论。税赋是税赋，捐输是捐输。向来的规矩，税赋按年支应，一厘一毫都不敢短。至于捐输该捐多少，出于自愿，各凭公心。”

这段话一出，卢德恭垂下头只顾跟自己那碗茶较劲，马德昌急得拼命使眼色，当然汪朝宗是看不见的。鲍以安倒好像轻松了不少，趴在地上一身一脸的无所谓。其他小盐商自然更加规规矩矩。

阿克占咂了咂嘴：“汪总商的宏论，兄弟我可是茅塞顿开啊。不过兄弟出京的时候，皇上可不是这么说的。你们诸位的意思和皇上的吩咐不一样啊。”

堂上什么声音也没有，连卢德恭都不好插话。

半晌，阿克占缓过这口气来，他的声音不高，却威严坚定：“去看看府库吧！”

一群盐商跟着走出大堂，阿克占突然停下来，举着那金弹子，转向汪朝宗，汪朝宗伸手接过来，迷惑不解地看了又看。阿克占也不说话，走了。

一队轿子从署院衙门向东，出了大东门，过了小秦淮，往南一拐，就到了两淮盐运使司衙门，俗称运司衙门，那是卢德恭办公的地方。论品级，运司衙门要低一些，但他毕竟是现管，每年盐商视为生命的盐引，也就是卖盐的官凭，都得到运司来领。领盐引的同时，就把朝廷的盐税先预交了。因为盐税来得容易，从乾隆十一年起，朝廷又给扬州增加了一批官盐计划（提引），多收上来的银子也不入户部的国库，却留在扬州运司的银库（运库）里。这笔银子实则是皇上和内务府的小金库，一些不便在户部列支的款项常从运库调用。正因为此，当大小金川军饷超支时，乾隆便想到了两淮盐政尹如海，让他先从这运库调一百万两救急。照理说，账面上有一千万两帑银的运库，调出个百十来万，并不是难事，可是，尹如海却空手来到热河，这运库到底还有多少银子？想到这些，阿克占感到浑身有一阵禁不住的寒意。

到了丁家湾一个八字形门楼前，轿子渐次停下。阿克占昂首站在门前端详，只见门楼上嵌着一组精致的砖雕，上面一个匾额，楷书三个大字“务本堂”。卢德恭刚想上前解释，阿克占却已经阔步跨