吃定了！”

鲍以安瞪眼看着汪朝宗。

马德昌拱了拱手：“二位，今天我看就不议了，待海鲲把盐运回来，再为朝宗饯行。老爷子，您看呢？”萧裕年并没有回答，他仰着头睡着了，还微微发出鼾声。小猴子乖乖蹲在他的膝盖上，看看这个，又看看那个。

马德昌尴尬地说：“嗨，朝宗，你看……”

汪朝宗点点头：“就这样吧！”说完，撩起袍子，快步走了出去。

马德昌转脸看鲍以安：“老鲍，人都走了，你怎么还气鼓鼓的？”

鲍以安今天的发作不是没有缘由的，这两天，他越想越别扭。汪朝宗是帮了他不少忙，可白拿了他一块引岸，倒过来他鲍以安还得谢他，这是什么理？他横竖想不明白。

马德昌过来安慰他：“人在矮檐下，不得不低头啊，老鲍！不怕你不高兴，二十年前，萧老爷子手里本来就能一统扬州盐业！”

鲍以安哼了一声：“那也不见得！”

马德昌幽幽说：“老爷子到底还是高看你们鲍家一眼。现在他老了，该轮到汪朝宗了！”

鲍以安咽不下这口气：“要真这么说，那建昌府说死了也不能给他！老马，你瞧着吧。我准让他这趟行盐卖不出去！唉，你笑什么？老马你可得闹明白点，你俩二十年前就有过节哪！我倒了，你也好不了，你得站我这边。”

马德昌只是笑而不语，半晌才说：“老汪这次可是真急了。”

“怎么？”

“曹益亭这人你听说过没？”

“掘港盐场大使啊，当然知道。两淮那么多盐场，数他贩私盐最厉害。”

“是啊，这次连老汪都从他那里进了一批私货。”

鲍以安听罢神色一动。

马德昌故意拉长了腔调，神秘地说：“鲍兄，我跟你就这么一说，你可别捅出去。”

鲍以安心领神会地应着：“嗯嗯，对了，老马，这七十万两银子他不早筹齐了吗，这阿大人怎么还不赶紧着往京城送啊？”

马德昌说：“他是在等漕兵呢。你想啊，七十万两银子，谁不眼馋啊？”

“那倒也是。”

“阿大人把老汪差去江西，又差我进京送银子，这事儿不简单哪。”

“就你那肚里弯弯肠子多！”

“老鲍啊，防人之心不可无啊，我和朝宗这一走，这扬州城里就剩你和萧老爷子，他阿克占还不赶紧动手啊？！”

“我怎么听不懂啊？”

马德昌一笑：“听不懂是你的福气！”

马德昌的忧虑，汪朝宗也早就看到了，日子越久，他越发觉得阿克占的难以捉摸，如果他和马德昌都离了扬州，阿克占保不准会干出什么惊天动地的事来。问题是他根本不知道扬州的水有多深，到时难以收拾，无法补救，拍拍屁股走人，倒霉的还不是扬州盐商和百姓？这日，他特别约了马德昌去清缨泉澡堂。

澡堂进去是一个门厅，门楣上悬着一块大匾：澡身浴德。

掌柜的迎上前来：“二位总商到了，这边请。今天的水顶好！”

转眼进了一个雅间，两间楠木雕花床靠显然气派非常。古朴的汉白玉门侧上镌刻着“汽水盆汤、白石池塘”。两个伙计帮助汪、马将外套脱下，整理齐整，用叉杆高高地挂在头上的衣桩上。一个伙计端着个托盘：“手巾把子来咯，老爷请用，当心烫！”另一伙计端上热茶放在躺椅旁的柜子上。

马德昌接过毛巾，展开放在脸上捂了会儿，才取下来，扔给伙计，对掌柜的说：“你们家扦脚的老王在不在？”

掌柜的脸上有些为难：“对不住马总商，这两天他回老家去了，家里出了点事情。”

汪朝宗边脱衣裳，边问：“出什么事了？”

掌柜的说：“说出来扫二位总商的兴，还是不说的好。”

马德昌也在脱衣裳：“不碍事，你说吧。”

掌柜的为难地开口：“他女儿本来许给了仪征的一个行商，因为今年官盐积压，卖不出去，还不上账，上吊了，他女儿想不开，就跳了江，幸亏被人救了，捡回一条命。”

马德昌长叹一口气：“作孽啊！”

两人脱光衣服，伙计们连忙将丝绸浴衣给两人披上。这时伙计推开汉白玉门套的门，一股浓浓的雾气扑面而来。伙计大喊一声：“各路神仙会瑶池，二位老爷请！”

水汽蒸郁。墙上隐约有一副对联：金鸡未唱池先热，旭日初升客早来。

马德昌和汪朝宗泡在水池里。

汪朝宗问：“老鲍还在赌气？”

马德昌笑笑：“其实，你帮他借来了银子，他心里是有数的，坏就坏在他那张臭嘴！”

汪朝宗也不理会：“捐输的压力，是大伙儿的。分担些，该的。今年这年成不好，盐商的日子都不好过，你看刚才那王老头的女婿……说出去，人家都不信。”

“谁说不是呢。这回也真是把大伙折腾惨了。咱们几个老的被折腾也就算了，还带累得令侄小小年纪，亲自下盐场。”

“海鲲也不小了，出去历练历练，也是好的。”

“是啊，得历练。年轻人有冲劲，可是不知道轻重，眼睛里揉不得沙子。”马德昌抬手在眼前的水汽里挥了一下，“‘世人黑白分，往来争荣辱。’其实争荣辱是真的，哪有明明白白的黑白？”

“你的意思我明白。海鲲我已经说过他了，我让他去行盐，也是让他暂且离开扬州的是非。”

“人世就好像这澡堂，来洗澡，是求干净，其实澡堂里人来人往，洗澡水里最是藏污纳垢，倒是把别人的脏，泡到了自己身上。”

汪朝宗微微一笑：“这比方有意思。清缨泉是老字号，当年第一代有恒盐旗的鲍总商就在这里泡澡，后来是我那老岳父裕翁，然后就是现在我们鲍、马、汪三家大