么快！”管夏插嘴：“他们不会掉到山沟里了吧？”汪朝宗挥手：“那么大个车队，就全掉下去，一个不剩哪？不动脑子！”管夏又说：“这天快黑了，要是再找不到地方，夜里碰到什么野兽就糟了！”汪海鲲说：“野兽倒不怕，这里已经是金川地界，是战场了，要是遇到叛军才麻烦呢。”

汪朝宗不语，又看了看四周：“多说无益，赶紧动身吧，再往前赶一程再说！”

天色已暗，阿桂的行辕内，残烛飘摇，桌上展开着一张地图。

一位红衣喇嘛手摇经筒，在一旁默念。

阿桂独坐着，眼睛盯着地图，手里端着半盏酒，一仰脖子干了，把手伸向碟子，却是空的。他抬头，露出一双红红的眼睛：“花生米也没了？”

卫士为难：“将军……”

阿桂一摆手，继续看地图，手指在地图上慢慢移动。这时，一位千总带了几个五花大绑、头戴黑布套的人进来。

“报告将军，抓到几个探子！”

“松绑！”

几个士兵松绑，摘去头套，竟是汪朝宗、汪海鲲和管夏。阿桂一拍桌子：“说，是索诺木还是莎罗奔派你们来的？”

汪朝宗几个面面相觑。汪朝宗突然看到帐中的旗帜，眼睛一亮，扑通跪在地上：“两淮盐务总商内务府奉宸苑卿汪朝宗参见定西大将军。”

阿桂惊得从椅子上跳起来：“扬州商人？怎么跑到这山沟里来？不知道在打仗吗？”

“汪某就是奉两淮盐政阿克占大人之命，来给将军送军饷的！”

阿桂突然还过神来，赶紧站起来，扶他起来：“这是我们的救星来了！快看坐！”

“将军……”

“别这么客气了，这么远道来前线，先去歇息，我这边还有些军机需要筹划，明天再给汪总商接风洗尘。”

“将军，同来的鲍总商押银车先行一步，现时却不知所终，还请将军派人赶快搜寻……”汪朝宗着急道。

一边的千总说：“刚才探报来说，有人将十几车辎重送到金官寨匪穴，却发生了内讧，我正在纳闷。这么说，是你们的银车误送了敌营？”阿桂霍地站起来，两眼血红：“什么？老子好不容易等到的肉，总不能让狼给叼了！带向导，抄近路！”

金官寨里，鲍以安和两个仆人正被绑在番寨的一块空地上，神情颓唐。几个守卫在一旁转悠着。

突然“嗖”的一声，飞来一支箭，贯穿守卫的咽喉，守卫应声倒地。另一守卫似乎感觉到异常，想逃走，又一支飞来，又倒了。

这时，一小队官兵快速从林子里跑出来，将火把扔在仓舍的房顶上，顿时火光腾起。番兵慌乱地从房内跑出。

密林中的官兵弓箭手将箭上弦，从火盆上点着，嗖地射出去，无数道火线直奔土司兵营。

阿桂勒住缰绳，用望远镜观看战况，然后一挥手，千总带上一哨人马冲下山坡。

阿桂临危不乱，拉走银车，待官兵跑到跟前，指挥他们向密林中撤退。

身后为首的头人挥舞着弯刀追上来，进入密林。突然，晨光中，前方隐约出现许多官军旗帜。头人忙停下来，张开双臂。身后的家丁也停了下来，警惕地看着前方。头人慌道：“有埋伏！”

这边，阿桂的行辕内，笑语喧哗。千总由衷地说：“将军神机妙算，从十倍于我的敌人手中夺回物资，真是用兵如神。”

阿桂说：“要说神，还得数二位总商，他们从扬州出发，一路上逢山开路、遇水架桥，把军饷送到四川来，你们说还有谁比他们更神呢？我要奏明圣上，请明发上谕，嘉奖二位总商。”

汪朝宗忙说：“将军过誉，小商实不敢当！”鲍以安不以为然地说：“汪兄也不必过谦，有了圣旨嘉奖，也是件光宗耀祖的事情。”汪朝宗看他一眼，故作正色道：“你把银子送到敌人营里去，也光宗耀祖？”

众人哈哈大笑。

此刻的扬州城内，却并不安宁，阿克占大小贪官抓了好几个，但始终是“泥鳅掀不起大浪”，达不到他心中想要的翻江倒海的效果，不免让雄心勃勃的阿克占十分失望。

他烧着手中的纸折子，眼中露出阴冷的目光，对何思圣说：“何先生，前几日抓来的那些小官吏可都有确凿证据定罪？”

“蒋佐领都审过，十有八九，不过，错抓一两个也是难免的。”

“依着你的意思，该如何处置？”

“大人，账册还没浮出来，这边松不得。这些小官嘛，学生愚见，革其公职，罚没家产充公。”

阿克占边踱步边说：“太轻了。查到这种地步，不砍几颗脑袋，怎么对皇上交代？又怎么能镇得住这帮猴子？蒋佐领！”

“标下明白。”

法场之上，阿克占一脸杀气。

蒋成面对着众人，大声说：“奉上谕，此等贪官搜刮民膏，贪赃枉法，人人得而诛之，先杀而后快。”

何思圣贴近阿克占，低语：“刚刚四号囚车那小官家里送给大人一根玉如意。”

阿克占从鼻子里哼了一声，眯起三角眼：“见庙才烧香，急时抱佛脚，晚了吧！如意充公，人犯正法！”

刽子手刀下数颗人头落地，被斩者家属凄然哭嚎，围观者拍手称赞。阿克占面无表情，起身默然离去。

“恒瑞祥”绸缎庄里，英子正在召集天地会各首领会议。

老三疑惑地问：“香主，阿克占这老