？”他拍着阿克占的手，“说到底，这大清的事儿，是咱旗下人自己的家事。有什么难处，只管跟我说。”

阿克占重重地点着头。

他突然想起来：“中堂大人，那我冒昧动问一声，权五爷，您老认识么？”

和砷仰头寻思着：“好像……阿大人你明白，我家里人多，兼的差事也杂。我不敢肯定我不认识。”

阿克占点着头，心领神会。

和砷招呼刘全：“全儿，剩的菜别浪费了。带回去，晚上还能吃。”

刘全连声答应。

和砷对阿克占：“你看看，一声吩咐不到也不成。我啊，也就只能顾好眼面前这一点了！”

自江西行盐顺利返扬之后，汪朝宗名声日隆，加上萧老爷子膝下无子，这份家业早晚也是他的，汪朝宗在扬州的风头一时无两，连北门桥冶春茶社里的说书人都把他说进了故事里。

这是个格外明净的清晨。薄雾掩映中，扬州城若隐若现，仿佛蓬莱仙境。太阳还没出来，这座城市已经苏醒过来，或悠长或婉转的叫卖声也渐渐传遍了整个城市。

“千层油糕——三丁包子——”“宝岩杨梅，新鲜的砀山梨！”“活蹦乱跳的鱼、虾、黄鳝——”“牡丹——芍药——玉兰花嘞——”街市上的人渐渐多起来，扬州城又迎来了生机勃勃而繁华的一天。

冶春茶社是扬州城里的一间老字号，主营茶水，也有各式的小点心。每天从开门起，这茶园的大堂里一整天都是一座难求的。

吴老板作为鲍以安下属的盐商，和几个盐商围坐在一起，闲适地喝着茶水。

道骨仙风的说书艺人胡敬亭身着长衫，手执折扇正在说书：“各位，今儿个不说好汉武二郎，但说扬州大盐商。汪朝宗奔行万里，送军饷，除瘟疫。正所谓一代新人胜旧人，淮扬豪俊盖梁山。”众人纷纷喝彩起来。

蒋成也坐在大堂的一角，侧耳听着。他并不随众喝彩。

吴老板终于忍不住了，他重重一拍桌子：“胡先生，你这说的是什么书！咱们鲍总商手下的人，还没断气哪，怎么一句也不提鲍总商？”

胡敬亭不以为然地说：“请吴老板指教小人说书，小人这个书，说出来也得看列位看官爱不爱听。”

吴老板更怒：“我们鲍总商怎么就上不得台盘了？”

胡敬亭不理他：“扬州大街小巷走一走，访一访。提起汪总商大伙都挑大指头，清河道、兴水利，修桥铺路、扶老济贫。寒天赠棉衣，荒年开粥场。在商言商，要文有文。说出去美名天下传扬！要说你们鲍总商，光听见哪些馆子里又添了他老的新菜——要是有一天鲍总商也能像汪总商一样，满城的百姓提起来都喊一声好，我小人指着这书牌子发誓，我也替他说书！”

茶客们纷纷鼓噪抗议：“胡先生说了二十年书了！他说什么是什么，说什么我们听什么，没看过有硬逼着改口的！”

吴老板气得脸上发黑，浑身直抖：“好！姓胡的，咱们走着瞧！”

吴老板气鼓鼓地离开茶社，直奔了鲍府来。

鲍以安瞪着眼问：“他们真这么说？”

吴老板点头：“鲍总商，您是了解我的。我老吴一辈子老实，万事不敢强出头。他们要不这么说，我哪敢挑这么大事啊。”

鲍以安沉吟。

吴老板小心翼翼地凑上前：“鲍总商，有句话，可能不中听。”

“你说。”

“鲍总商，我从令尊老鲍总商在位起，就始终跟着咱鲍家。咱鲍家在扬州，世代总商。哪怕汪朝宗的岳丈萧老爷子做过首总，他们也比不起。咱们要钱有钱，要人有人，树大根深，百十年的基业。不说争强好胜，似乎也用不着寄人篱下。”

“你不知道。朝宗——汪总商他，对我有恩。鲍某好歹是个恩怨分明的人，不做那孱头的事。再说，扬州城一共这几个大总商，整天争来斗去的也不成。生意还怎么做？咱们是同行，可不是冤家。”

“这些我都明白。可你看看现在人家那声势。这么一来，咱们鲍家的盐商比他们汪家的，实打实就矮了一截。咱也不是要跟谁斗。鲍总商，朝廷当年设立几大盐商，不是一大盐商，终究是有道理的。不能任他一家做大！实话跟你讲，这口怨气，我都咽不下去！”

“这——老吴，你先别乱来！你容我再想想。”

吴老板看他不再搭话，便悻悻地退了。

这时，一直坐在一边看书的鲍渐鸿开腔了：“来说是非者，必是是非人！”

鲍以安有些吃惊地看着鲍渐鸿。鲍渐鸿放下书，走了过来，显得有些老成：“爹，你想想啊，胡敬亭只是个说书的，他这么说，汪伯伯未必知道，更未必赞成。”

鲍以安哈哈笑起来：“你小子，这话倒是个理儿，书没白读啊。”

“陆游诗云：‘夕阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。’蔡邕本一代名士、正人君子，可是后世说书的硬是拿他说事儿，编出《琵琶记》的故事来，毁他的名声。”

“你是说，那蔡伯喈不是个抛妻别子的小人？戏里都这么唱的！”

“说书唱戏的总爱拿名士说事儿，否则谁爱听呢？”

“可这好名声也不能全落到老汪一人头上啊。”

马德昌像只老猫似的蜷在靠背椅上，微闭着眼睛，耳朵却高高竖着。

几个马系盐商小