笑了：“原来是这样！”

许知县狼吞虎咽一阵后，突然反应过来：“大人怎么放下筷子了？”

“饱了！”

许知县不好意思地一抹嘴：“大人见笑了！”说着放下筷子起身，“大人请！”

二人吃完菜，走出门去，一帮书办们赶紧围着剩菜狼吞虎咽。阿克占无意瞥见这一幕，心里有些感慨，却没有说话。

回到住处，阿克占思绪万千，独自在屋内来回踱步。何思圣刚从牢房回来：“大人。”

阿克占看看他愁眉不展的脸色：“成了？”

“尹夫人心里不糊涂。”

“和砷和中堂？”

“是的，还有张凤张公公！”

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何思圣说：“上回皇上驻跸扬州，一应开销，内务府确实是拨了银子的。可是，有人还是为了接驾，跟盐商要了二百万两报效！”

阿克占深吸一口气：“好家伙！”

“尹大人身亡以后，有人找到尹家，给尹夫人送了八千两银子。尹夫人没要。大人，皇上历次南巡之前，都下旨明令不得扰民。下面的官儿们怎么做，是另一回事。皇上这么说，可不是装样子，他是真心相信，他这四次南巡，没花地方上一钱银子。盐商呢，真金白银又真花出去了。上边压，下边闹。大人，这个扬州，咱们来错了！”

阿克占身子一震：“先生的意思是？”

何思圣语气坚决：“打蛇不死随棍上！”他凑近阿克占，“大人您上了折子后，别人都已动手了。”

阿克占审慎地听着。

何思圣又说：“借查尹如海的机会，您该亲自上一次京城，向万岁爷回旨。为什么尹如海尹大人眼瞅就要见皇上，却死了？他是个书呆子，这里边的事儿，他不敢挑开！挑开了不但他照样死，扬州几百年盐业也就会毁于一旦，他不敢！可是大人，咱们要是也不敢，迟早是另一个尹如海！”

阿克占迟疑：“横竖豁出去了？”

“其实皇上心里明白！大人您只要上一趟京，许多人都会心里明白！”

阿克占缓缓地点着头，随即对何思圣说：“那事不宜迟，明日就出发，只是不要惊动了任何人。”何思圣点点头。

不日，阿克占便到了崇文门京郊驿站，等候皇上的召见。这一天，临近中午时分，阿克占独自翻阅书办拟的折子，想起几个月前自己风尘仆仆，踌躇满志地赶往扬州赴任，想在这人间一二等富贵乡里大干一场，没想到，如坠雾中，心中顿时感慨万端。

外边传来叩门声。阿克占随口：“进来吧！”门一开，一个人走了进来，满脸堆笑拱手：“给阿大人请安。大人兴许不认识小的。小的是和大人府里当差的，刘全儿！”

阿克占急忙起身：“原来是刘总管。怠慢怠慢，请坐，快请坐。”

刘全不坐，仍满脸堆笑：“不敢，我家老爷就在外面！”

阿克占愣住了，甚至有些惊恐，赶紧出门去迎。

客房不大，就摆了一桌。刘全走前走后地服侍着。阿克占和和砷也没有分宾主，几乎是亲密地并肩坐在一起。

刘全从食盒里一件件地将菜取出来，摆了一桌，菜都做得十分精致。

和砷赔着一脸小心的笑：“这驿站的菜，没法儿吃，就让家里的厨子做了些带来。”

“阿某实不敢当。”

和砷回头喊刘全上酒。刘全从身后取出一个精致的小坛子。和砷边倒边说：“知道阿大人好口酒，这酒是关外同盛金烧锅的，进贡皇上的，皇上赐给和某两坛，给你带来尝尝。”

阿克占起身拂袖：“下官实不敢当！”

和砷拉他坐下：“自家兄弟，不来虚礼。那天皇上钦点你做这个扬州盐政，我就想请你……”

“阿某一介武夫，该去向中堂大人请安。”

和砷亲切地说：“别说这个，咱旗下子弟，谁从小不是打架赌钱歪毛淘气全挂儿。现在一起给皇上当差，往后要多亲近点。”

他举杯敬阿克占，阿克占慌忙端杯相迎。

刘全进来：“老爷，驿丞知道您来了，一定要送两个菜。”

和砷笑了：“这帮驿丞，狗眼！”

阿克占脸色很难看。

和砷也突然意识到什么：“老阿，你别多心啊，你不同。”

阿克占自嘲：“一样一样。”

和砷对阿克占似乎不胜感慨：“你看，连这驿站都以为我和某在家多花天酒地。想想我跟和亲王在陕西那会儿，什么苦没吃过。现而今在这个位子上，多少的事，都不能由着性子。比方招待西洋国的使臣，其实豆汁儿焦圈挺好！可是还得大排筵宴——这是朝廷的脸面。要搁着我自己，真不爱这个。”

阿克占肯定地说：“是，和中堂是在为朝廷当家！”

一句话说得和砷不胜唏嘘。他轻轻拍着阿克占的手，充满感情地又一声长叹：“这家不好当呵，皇上也难……”

阿克占沉默了。

统共只四菜一汤，还剩了一半，和砷和阿克占已经饱了。

和砷拍着肚子，一边对阿克占：“明儿面圣的事儿，我都帮你安排了。皇上在扬州用心很重。你知道，在咱这个位子上，别人看着荣耀，自己才知道多少风刀霜剑。我挺不住，你挺不住，皇上怎么办？什么都推给皇上，那还要咱们这些臣子做什么