只能把希望寄托于此了。此时已是朗月通天，常玉儿不敢多耽搁时候，就在月光照耀下，拖着脚一步步艰难地前行。

大漠里别说山峦，连个树影也看不见，无论走多久，往前看茫茫戈壁，往后看戈壁茫茫，连已经走了多远都不知道。中间胡乱睡过一觉，等醒了之后，连来时的方向都已分辨不清。

常玉儿的心越来越绝望，到了下一次休息的时候，她扯下一块衣襟，咬破手指蘸着血把自己的名姓住地写了下来。这是以防万一，万一自己倒毙沙漠，天可怜见有人遇到了，看见血书还能把自己的遭遇告知家人，也免得他们担心一世。

就这么胡思乱想着，一人一马在沙漠瀚海里走了两天两夜，饶是省吃俭用，食物食水都已经耗尽了，人马都疲惫不堪。常玉儿此刻迈一步有千斤重，喉咙里干渴得仿佛龟裂。

终于，常玉儿放弃了，她知道自己葬身大漠的事实已是不可改变。所不同者，是就葬在此处，还是再往前多走上几百米。

“算了。”常玉儿把脸贴着灰斑马的脖颈，无力地轻声道，“你也陪我走了这么久，该歇歇了。咱们就在这儿歇着吧。”

她一边说，身子一边往下滑，直到躺倒在地上，向上望着蓝天白云，想着小时候的事儿，自己在常家大院里玩耍的日子，想着爹爹、大哥还有那个与自己一夜肌肤之亲的古平原，眼角不禁流出两滴泪。

就在这个时候，她隐约听见有铃响，这个声音她这两个月是听熟了的，那是驼铃！

驼铃？常玉儿自嘲地笑了笑，自己是幻听呢，还想着老齐头的驼队会来救自己，那不是白日做梦吗？

她无望地把眼睛闭上，心里那份难过也不全是因为自己的青春韶华俱付黄沙，还懊悔驼队交给自己的使命已经不可能完成。王爷不知道此事，巴图就可以为所欲为，到时候驼队非吃大亏不可。而且爹爹还在山西殷殷地期盼着，到头来不但老宅保不住，独女也没了踪影，只怕老爹爹经不住这份打击，那常家就彻底家毁人亡了。

常玉儿是越想越伤心，忍不住哽咽悲泣起来。旁边的灰斑马忽然一声嘶鸣，常玉儿一愕抬头道：“你也与我心有戚戚，知道闯不出这大漠而心中难过吗？”

马儿不会说话，却昂着头向南边望着。常玉儿挣扎着半爬起身，拢目也往那边望去，看了良久才发现在极远处的沙坡上，有几个小黑点在慢慢移动。

“驼队？是驼队！”常玉儿想要大喊求救，奈何嗓子早就失了声。别说那么远的地方，就是对面来人也不见得能听清她喊的是什么。常玉儿心里急得如同火上房，眼看着那驼队往远方走去。她使尽浑身力气跨到马背上，用力一抖缰绳，只觉得眼前发花，一头栽倒在鞍桥上便人事不知！

“这招儿可险哪！”为了防止泄密，大掌柜把古平原让到自己的小账房里，门窗紧闭，连水都不让人往里送，先沏好了一大壶菊花茶摆在屋里。“上火，非喝点菊花不可。”大掌柜心里有气，本来好好的生意，古平原一来搅得自己是担惊受怕。大掌柜的抱怨古平原只假作没听见，三个人在账房里密议，从晌午时一直商量到掌灯时分，古平原把自己想怎么办、要怎么办都一五一十说了出来，大掌柜听完倒吸了一口凉气。

“富贵险中求，更何况现在巴图逼得我们不是求富贵，而是求自保，那就非兵行险着不可了。”古平原得到大掌柜的支持，索性放开手脚，打算来个绝地反击，让巴图也知道知道厉害。

大掌柜端着茶杯皱眉不语，他知道这件事一旦自己插了手，要是被巴图发觉，今后在巴彦勒格就别想再做买卖了。“你得想个办法把我开脱出去，我还是那句话，我是坐地的商人，冒险也不是这个冒法。”

“是，银子上又没印着您延年堂的字号，借我银子巴图绝发现不了。”古平原只得再给大掌柜去心疑，“我只求您，等我收购了千金方上另一味药材——‘茅尾草’之后，把库房暂借我存存货，时间不用久，三五天便可。”

古平原这些天一直在琢磨如何反败为胜。人到了这个时候，往往会突然之间冒出来隐藏最深的记忆。古平原就是如此，他在客栈的时候，看到一个伙计摔碎了壶盖被掌柜呵斥，其中一句“没了壶盖要这壶有什么用”一下子点醒了他，让他想起当年徽州商界一件广为人知的事情。

据说，有一年徽州开乡试恩科，有一家名作“天得记”的笔墨店事先得知了消息，下了血本将五府十八县的上好湖笔徽墨一扫而空，准备囤积居奇。因为恩科之前，秀才们彼此会文，必定要选用最好的笔墨，写出东西来“黑、大、圆、光”方能博人一赞，要是用的秃笔臭墨，那就难免坠了名声。货都准备好了，这家店的东家就准备坐等发财。

这时候同一条街上，有一家“齐文阁”的笔墨店，它与“天得记”多年来互为对手。这一次“天得记”先知先觉，买卖做得又机密，等到“齐文阁”知道了消息，再想去收购湖笔徽墨已然来不及了。“齐文阁”的东家知道大事不妙，要是让“天得记”拔了这个头筹，今后几年内自家的店都要落了下风，甚至搞不好有破产关铺的危险。

“齐文阁”全店上下苦思了三天三夜，最后有一个从小就在笔墨店当学徒的伙计想出一招来。掌柜的听了这个主意之后，当场给这个小伙计磕了个头。

“天得记”对此毫不知情，可真等到秀才们会聚省城之时，上好的笔墨摆出来，竟然乏人问津。几日过去，这家店的东家