冯府暖阁。

冯仁看着内侍捧来的锦盒，盒中那支须发俱全、品相极佳的老参在烛光下泛着温润光泽。

“太后赏的？”他扯了扯嘴角，“三百年的东西，她倒也舍得。”

新城公主蹙眉：“夫君，这参……”

“收下。”冯仁示意李俭接过，“告诉来使，冯某谢太后恩典。

另，替我带句话给太后。

老臣残躯，受此重礼，惶恐。

唯愿陛下与太后，母子和睦，共安社稷。”

内侍躬身退下。

落雁忧心道：“太后此举，是何用意？”

“安抚，也是试探。”冯仁抿了口茶，“她怕我真死了，弘儿没了顾忌，会对武家下重手。

送这支参，是示好，也是提醒，她还在看着。”

他看向孙思邈：“师父，这参能用吗？”

孙思邈打开锦盒，仔细嗅了嗅，又掐下一根须子放入口中尝了尝。

冯仁一脸无语，心说：这老头还真当自己是神农了。

“真货，大补元气，反正收不收也无所谓。”

“那就收着。”冯仁摆摆手，“将来或许有用。”

正说着，李俭入内禀报：“大帅，刘齐贤来了。”

“让他进来。”

刘齐贤一身簇新的从八品绿色官服，略显局促地走进暖阁，见到冯仁便要下拜。

“行了，坐。”冯仁指了指凳子，“漕运司的委任文书，收到了？”

“收到了。”刘齐贤正襟危坐，“三日后启程赴洛阳。

学生……下官特来辞行，谢冯公提携之恩。”

“不必谢我。”冯仁看着他，“漕运积弊，非一日之寒。

你此去，是趟浑水，弄不好，命都会丢在那儿。

现在后悔，还来得及。”

刘齐贤挺直腰背：“下官不悔。

寒窗十年，所求无非为民请命、为国除弊。

冯公既给下官这个机会，下官必竭尽所能，纵死不辞！”

“又是死……”冯仁摇头，“年轻人，动不动就把死挂嘴边。

我要你活着，把漕运的脓疮给我挑出来，不是让你去送死。”

他从案上取过一封火漆封口的信，“到洛阳后，去找漕运使杜怀恩。

他是程处默的旧部，可靠。

这封信交给他，他会给你安排人手，护你周全。”

又取过一块不起眼的木牌，“这是咱家在洛阳商号的信物。

若遇急难，可持此牌去南市‘福隆昌’找掌柜，他们会帮你传递消息。”

刘齐贤双手接过，眼眶微红：“冯公大恩，下官……”

“别急着感动。”冯仁打断他，“给你三年时间。

三年内，我要看到江淮至洛阳段的漕粮损耗，降到一成以下。

做得到，我保你一个锦绣前程。

做不到……趁早回家种地。”

“下官定不负所托！”

刘齐贤郑重叩首，退出暖阁。

孙思邈看着他离去的背影，叹道：“这孩子，倒是个有血性的。

可漕运那潭水太深，他一个人……”

“所以给他找了帮手。”冯仁闭目养神，“杜怀恩在漕运上干了二十年，门清。

有他照应，只要刘齐贤自己不犯蠢，命应该能保住。”

“你倒是舍得下本钱。”

孙思邈哼了一声，“又是信物又是人手，对一个刚入仕的毛头小子，至于么？”

“至于。”冯仁睁开眼，“大唐的将来，不能只靠我们这些老骨头。

得有些新鲜血脉，有些敢趟浑水、能办实事的人。

刘齐贤是块璞玉，得磨。”

老骨头？你特么算老骨头，老子就是仙人……孙思邈一脸无语看着他。

……

上元三年，春。

冯仁的马车缓缓驶向吏部衙门。

正在廊下低声交谈的几名主事、员外郎，瞬间噤声，齐齐躬身。

“下官等，拜见冯尚书。”

声音带着几分不易察觉的颤抖。

冯仁脚步微顿，看见了孔志玄略显不安的眼神，看见了角落里那名年轻员外郎紧攥的拳头。

“都去忙吧。”

冯仁声音不高，却清晰，“姓裴的走了，如今，吏部侍郎是哪位啊？”

廊下几名官员相互看了一眼，最终还是孔志玄上前一步，躬身答道：

“回尚书的话，陛下尚未正式任命。

目前由下官暂代署理部分事务，另，吏部员外郎周兴协理。”

“周兴？”冯仁眼皮微抬，目光扫向角落。

那名先前攥紧拳头的年轻员外郎深吸一口气，出列行礼：“下官吏部员外郎周兴，参见尚书。”

冯仁打量着他。

约莫三十出头，面容清瘦。

“张相公的门生？”冯仁问得直接。

周兴身体一僵，随即应道：“下官曾蒙张相教诲，不敢忘恩。”

“恩要记，但事要明。”

冯仁缓步走到廊下主位坐下，“吏部是替朝廷选拔人才的地方。

心思若歪了，选出来的便是蠹虫，考出来的便是虚名。”

他顿了顿，“去岁秋闱，武延秀那份考卷，你看过吧？”

周兴额头渗出细汗：“下官……看过。

但下官只是同考官之一，最终名次评定，非下官一人能决。”

“同考官，便有纠察、复核之责。”

冯仁声音转冷，“一份通篇空谈、避实务而玄虚的卷子，如何能入二甲？

你既看过，为何不上报主考官？为何不驳？”

“下官……下官以为，文章华美，亦有可取之处……”周兴声音渐低。

“华美？”冯仁嗤笑，“周员外郎，你也是科举出身。

该知道朝廷取士，要的是经世致用之才，不是寻章摘句的酸儒。

还是说……你明知其弊，却因作保之人身份特殊，故意放水？”

这话已极重。

廊下众吏不敢