士兵?”狄公问。

蓬莱城北门外有一大片土地划归军镇管辖，驻守有军营，军镇事务县衙一概不问。但士兵倘与百姓发生纠葛，则狄公以县令身份必须参与仲裁。地方制度如此，军镇与县衙一向相安无事。

“兴许是。那哑姑娘可长得俊俏哩。倘与军营的士兵缠上了，保不定便会做出人命来。”茶博士颇会想象。

狄公又望窗外，见几名士兵正押着一个渔夫向军营走去。

狄公站起道了声谢，便匆匆下了“聚奎楼”。——如今他必须亲自赶去军营交涉。因为士兵拘押的分明是一个渔夫，而渔夫属他辖下的百姓，倘涉刑名嫌疑，县令有权干预。

狄公在街上一铁匠铺里租了一匹坐骑，猛抽一鞭，向北门飞驰而去。

北门不远。守门的军校认得是县令，便恭敬致礼，开大了城门。狄公道：“快拨四名士兵，随我去军营勾当。”

出北门过了河便有一条官道直通军营，官道两侧一片水汪汪的沼泽地。由于昨夜下雨，积水尚未退尽，狄公坐骑赶得凶急，溅起的水花打得全身湿透。雾气茫茫里，五尺开外便混沌一片，看不亲切了。

狄公等五骑到军营辕门翻身下马，自报了官衔。守卫辕门的士兵不敢怠慢，便让狄公等进了军营。一面派人飞报张校尉。

狄公进了中军营幕，见一个全身披挂的军官正伏案疾书，走近乃知在填写一份案卷格目。

张校尉转过脸来略略欠身算是行礼。——甲胄在身，讲究不得。狄公拣了一张竹椅坐了，见那张校尉满脸大胡子，两目寒光炯炯，脸上一道刀疤从左额延伸到嘴唇。

“狄县令来得正好，我这里填写的案卷格目正待派人转呈县衙。”他指着营幕一角的一副担架道：“那芦席下便是被害者的尸体。凶手虽已缉获，甚是强悍无礼，此刻正押在营后土牢里。因他是个渔民，依例就让狄县令亲自押回县衙判决。”

狄公心中一块石头落地，长吁了一口气道：“张校尉及时赶到现场，排难析疑，侦破凶案，缉拿正犯.下官敬佩不已。”

张校尉淡淡一笑，狄公倒打了个寒颤。那张可怕的脸像一个地狱里出来的魔鬼，然而他的声容笑貌还是挺温和友善的。

“我一接到小货郎报信，说那谯楼里杀死了人，便断定凶犯必在这河岸边沼泽地一带隐匿潜伏，并赶紧布下罗网，派遣士兵搜索。谯楼里那姑娘是个哑巴，年少体弱，当然不会伤害人。”

狄公问：“为何单搜索河岸边沼泽地呢?凶犯也可能在官道上杀的人，然后将尸体搬挪进那谯楼里去。”

“不，我们军营的戍楼上旧夜有士兵监视着那条官道，官道上一举一动没有能逃过他们眼睛的。从半夜到天明，戍楼上的士兵只见到小货郎一人走官道去过那谯楼，故断定凶手必然还潜伏在沼泽地至河边一带。——当然从谯楼还有一条幽僻的小路穿沼泽地边上芦苇丛可径到河边，但那小路曲折多岔，深浅不辨，非十分熟悉那里地形者是穿不出去的，反而困陷沉没，空折性命。”

“你的士兵便是在河边沼泽地里抓到那凶手的吗?”

“是的。他们在河边芦苇深处发现了一条小船。那凶手名叫王三郎，正在船上洗涤满是血污的长裤。不由分说，便将他拘捕了。我审讯时，他抵死不承认杀人之事。问他长裤上哪来血迹，他答是准备给那哑姑娘送一条大鲤鱼去，用刀剖鱼肚时弄污了长裤，并非人血。搜他的身，搜出三两白花花的银子。——不是赃物又是什么?”

张校尉将三两银子和一个大信封放在书案上。

“这信封是死者身上搜出的，信封内除了一叠名刺外，还有两柄管钥。对，这里还有一张典质的票据，是在死尸的脚边发现的。原来死者名叫钟慕期，在北门内开着爿大质铺，很是有钱。那张票据是他铺子当天签押的。我猜想来这钟慕期必是昨天夜里来河边钓鱼，雇了王三郎的船，渡过河对面去。王三郎认得是城里的大阔佬，便花言巧语，将钟慕期骗至废谯楼内，将他杀害，盗去了那三两银子。”

张校尉说着站起身来，掀去了担架上的芦席。

狄公弯下腰来细细端详着钟慕期的尸首。死者是个干瘪精瘦的老头，葛衣绸裤，穿扮不很起眼。满身血污和泥巴，眉须头发略略斑白。满是皱纹的脸上，五官挤作一团，鹰钩鼻尖几乎连着了扁薄嘴唇，嘴巴呲咧着，十分丑陋。

张校尉弯下腰来将死者的肩背托起，给狄公看了他背脊下一大块浓厚的血污。

“这干瘪老头系被刀子从背后刺人心脏致死。他仰面躺在谯楼上那哑姑娘的房门口。不过，那王三郎也太狠毒了，人已杀死，还不解恨，隔了多时，又口头连在他胸口、腹肚猛戳了七八刀。——正如你看到的那样，胸口、腹肚虽七八处深痕却不见有多少血，倒是背脊后那致命的第一刀放去了他大量的血，故那污斑最是浓厚，色呈深紫，且早已干凝。噢，狄县令，还有一件东西忘了给你看了。”

张校尉拉开书案抽屉，打开一个油纸包，抽出一柄薄刃尖刀，递给了狄公。

“这尖刀是王三郎船上发现的，虽是没见血迹，但他人在河里，还不是早将血污洗去了?王三郎性子狡诈，至今不肯招供。就说这尖刀也只认是他杀鱼用的。我想狄县令押他去衙门大堂，动起大刑，十稳八九竹筒倒豆，一一供认不讳。”

狄公点头，又道：“可通报了尸亲前来认尸?”

张校尉答言：“钟慕期已丧妻。他的两个儿子都在京师经商。还烦狄县令赶紧遣派人去通报。但他质铺的二掌