成的谨慎性格使他不愿意掺和进那些喋喋不休的闲谈之中——无论是小道消息还是色情八卦。他尽量，有时候甚至极力地避免落入询问客人们科姆岛之行的感受或者讨论天气的陈词滥调之中。他的客人们都是各自领域中的杰出人士，毫无疑问关于各自的专业他们都有一肚子的逸事可聊，而梅科洛夫特也乐于洗耳恭听，不过，这些人之所以来到科姆岛不就是为了暂时逃避工作的吗？偶尔，晚餐的气氛特别融洽，大家暂时将戒备心搁置一边，自在地聊着，热情满满。大多数时候，他们相处得还不错。超级富豪和著名人士不一定总是互相抱有好感，不过考虑到各自在权威领域的地位，相处得也还算愉快。但是，梅科洛夫特不禁怀疑今天晚上的这两位是否能彼此交好。自从奥利弗在他的办公室里发了一通脾气，再加上早些时候的威胁言论，眼下一想到还要招呼他吃一顿三道菜的正餐就令梅科洛夫特心神不宁。此外，还有马克·耶尔兰德。虽然这已经是耶尔兰德第三次来科姆岛了，但是此前他从未预订过晚餐。或许有很多无可厚非的理由能够解释他的举动，例如他想享用一顿正式的晚餐，但是梅科洛夫特总有一种不祥的预感。他对着大厅的镜子最后整理了一下领带，然后从主楼的套房乘坐电梯下到藏书室，着手准备常规的餐前酒。

盖伊·斯特维利医生和他的妻子乔安娜已经在那儿了，医生手里端着雪莉酒酒杯，站在火炉旁，乔则优雅地坐在一张高背扶手椅上，旁边的桌子上摆着她的玻璃杯，还没有动过。乔总是不辞辛劳地为了晚餐费心打扮，尤其是在离开一段时间之后。她衣着得体，妆容精致，女人味十足，似乎是为了提醒众人她又回到科姆岛了。今天晚上她穿了一套丝制长裤套装——一条窄腿长裤搭配束腰短上衣。颜色很微妙，是一种淡青金色。如果海伦在的话，她一定知道该怎么称呼这种颜色，甚至还能说出乔是在什么地方买的这套衣服，花了多少钱。如果海伦能陪他一起出席今晚的晚餐，就算奥利弗在场，他也不会有丝毫的畏惧。

门应声而开，马克·耶尔兰德走了进来。虽然客人们可以预约车子接送，不过他显然是从海雀别墅一路走来的。他脱下外套，随手把它搭在一张椅子的椅背上。这还是他第一次见到乔·斯特维利，梅科洛夫特为二人做了介绍。距离晚餐鸣锣还有二十分钟，不过他们交流得还算融洽。在风度翩翩的男人面前，乔总是表现出一副讨人喜欢的样子，聊着聊着，斯特维利医生竟然发现他和耶尔兰德曾经都就读于爱丁堡大学——虽然不在一个时间段。斯特维利发现两人之间有足够的学术话题、相似的经历和共同认识的熟人可以聊，使得对话一直持续下去。

时间接近八点，梅科洛夫特暗自希望奥利弗已经改变了主意，不过就在锣声响起的那一刻，门开了，他走了进来。奥利弗点了点头，简短地对众人打了个招呼，说了声“晚上好”，然后脱下外套，挂在耶尔兰德衣服的旁边，同众人一起走到门口。随后，大家一起前往楼下的餐厅。电梯里，奥利弗和耶尔兰德谁也没有开口，只是微微地朝对方点了个头，好似两个遵从礼仪的对手般为了接下来的比赛节省话语和力气。

像往常一样，菜单依然是伯布桥夫人手写的，笔迹隽秀。头盘是蜜瓜球搭配柑橘酱，主菜是珍珠鸡配烤蔬菜，甜品则是柠檬舒芙蕾。第一道菜已经摆在桌子上了。奥利弗拿起汤匙和叉子，皱着眉看着自己的盘子，似乎对竟然有人愿意浪费时间把蜜瓜修成球状有些生气。众人有一搭没一搭地聊着，直到普伦基特夫人和米莉推着手推车，将珍珠鸡和烤蔬菜送进餐厅。该吃主菜了。

马克·耶尔兰德拿起刀叉，却没有进一步的动作。他的手肘支在桌子上，高举着餐刀，仿佛手里拿着的是一把武器，然后看着坐在桌子另一边的南森·奥利弗，平静的语调中透出一丝危险：“你明年即将出版的那本小说里有个实验室主管的角色，我猜就是在影射我吧。你竭尽全力把他塑造得又自大又冷酷，全然不管那样的人物形象是不是合理、可信的。”

奥利弗盯着自己的盘子，头也不抬地说：“自大，冷酷？如果舆论就是那样评价你的，我想公众或许会产生一些联想。放心好了，我不会有什么特别的联想。我以前从来没有见过你，也不认识你——更没有兴趣认识你。我不会照搬现实生活。我只是需要为了我的作品和我自己找一个活生生的样板。”

耶尔兰德放下刀叉，依然紧盯着奥利弗：“莫非你想否认你曾经接触过我手下的一个初级职员，还向他打听我实验室里的状况？顺便问一句，我想知道你究竟是怎么弄到他的名字的？我猜是通过动物解放组织的那些人吧，那些家伙严重地扰乱了他和我的生活。毫无疑问，你利用自己的名声向他施加压力，然后向他打探他如何看待这份工作的有效性，又如何证明自己做的事情是正当的，以及这些灵长类动物遭受了什么样的折磨。最后，再添油加醋地写进书里。”

奥利弗云淡风轻地说：“我做了必要的研究。我想了解关于实验室机构的某些事实——人员编制、动物的生存环境、动物们如何进食、吃些什么、这些动物是通过什么渠道获得的。我从不过问任何私人问题。我研究的是事实，并不是个人情感。我需要知道人们是如何做的，不需要了解他们的感受。我清楚