”他提起野兔，扔下山丘，小花脸高兴地吠了一声，蹦蹦跳跳地追过去。

　　“我们往常出征，你都把它留在宗会。”弗伦提斯说着坐下来，拔出水壶塞子。

　　“想着在这片新猎场，它能有用武之地。”

　　“这么说他是皇帝的儿子？”弗伦提斯问，“穿白盔甲的那个人。”

　　“是他挑选的皇储。皇帝似乎在他的臣民中挑选继承人。”

　　弗伦提斯皱起眉头：“他是怎么选的呢？”

　　“跟他们的神有关吧，我觉得。”

　　“我觉得他应该挑个更能打的人，那傻小子坐在马上都不稳当。”尽管这位年轻的兄弟说话不经思考，维林仍能感觉到他的关切之情，“何必上战场呢。”

　　“别担心我，兄弟。”他朝弗伦提斯笑笑，“我没觉得有压力。”

　　弗伦提斯点点头，望向南面的广阔沙漠：“真想不通国王怎么想要这种地方。我们登陆后连一棵树也没见着。”

　　“我们依据古老的协议，来此寻找本属于我们的土地，以及为帝国绝信徒对我们的所作所为找回公道。”

　　“是啊，这我也想不通。你知道的，我唯一见过的阿尔比兰人就是码头附近的水手和商人。他们穿得好滑稽，说起来比大多数人懂礼貌一点，可跟其他的水手和商人也没啥区别，还不是喜欢妓女和钱。我以前那帮野小子朋友，好像从来没有谁被抓走，用黑巫术仪式虐待，当然我是例外，可独眼也不是阿尔比兰人。”

　　“你质疑国王的话，兄弟？”

　　弗伦提斯的手伸进了斗篷，毫无疑问又在摩挲旧时的伤疤：“不管是他说的还是别人说的，我该质疑就质疑。”

　　维林笑了：“很好，保持下去。”

　　“大人！”有个斥候喊他，伸手指向东边的地平线。

　　维林走到高地的另一边，眺望远方，沙地在阳光的炙烤下热浪滚滚，泛着微光。“要我看什么？”

　　“我看到了。”弗伦提斯手持小望远镜说道。这东西极其昂贵，内里是黄铜管，外罩鲨鱼皮。维林觉得最好别问他从哪里搞到的，因为载他们过来的梅迪尼安大帆船的船长就有这么个类似的玩意。跟巴库斯一样，弗伦提斯的偷盗本性没有完全消失。

　　“多少人？”

　　“我算数不好，兄弟，你知道的。不过，我敢拿屁股打赌，至少比我们的人数还多三分之一。”

　　“我敢肯定你知道他在哪里。”战争大臣眼神阴郁，充满憎恨。

　　“大人……”维林心急如焚地看着平原上的景象，数千阿尔比兰士兵摆出攻击阵形，正稳步向他们所在的高地行进。战争大臣命令维林率领全团将士登上高地，然后将旌旗插在最高处。在西面的斜坡，阿尔比兰人看不见的地方，布下了五千库姆布莱弓手。国王对外宣称，在举国皆知的篡权之乱结束后，封地领主穆斯托尔特支援一批弓手为国效力，以示忠诚。而实际上他们只是国王雇来的一帮使弓箭的佣兵，其中没有一位库姆布莱贵族。高地的两边，疆国禁卫军步兵以兵团为单位列阵，站成四排。后方，五千尼塞尔轻装步兵整队待命，其右侧是疆国禁卫军的一万骑兵，左侧是仑法尔骑士。在他们后面是四支骑兵队，一支来自第六宗，另有三支疆国骑卫队，由麦西乌斯王子率领。这是联合疆国召集的有史以来最强大的军队，如今第一次与敌方正面交锋，战争大臣似乎一点都不担心。

　　“那杂种把我搞成了这副模样。”艾尔·海斯提安举起右臂，只见断肢上罩着皮套，伸出的倒钩在正午的骄阳下闪闪发光。他瞪着维林，似乎忘了阿尔比兰大军正在靠近。“艾尔·森达尔。你找到的绝不是他被什么奇怪野兽吃剩的残骸。”

　　维林对于战争大臣安排他到高地来很是吃惊，虽说这样可以很好地观察全局。但最令他吃惊的是，此人竟然选择在火烧眉毛的时刻申冤诉苦。“大人，或许我们可以稍后再谈……”

　　“我知道我儿子的死，并不是所谓的结束痛苦，”战争大臣接着说道，“我知道谁想害死他，我知道你就是他们的工具。我一定要找到艾尔·森达尔，说到做到。我要跟他算账。我先替国王打赢这场战争，然后找你算账。”

　　“大人，如果您当时不是执意要屠杀手无寸铁的俘虏，那您的这只手定能保住，我也不会失去我的兄弟。您儿子是我的朋友，我结束他的生命，只是为了他不再受罪。对于这两件事情，国王听取了我的解释。既为王室和信仰效力，我对此也没有什么可说的了。”

　　两人无声地对峙着，战争大臣气得发抖：“既然如此，那你就躲在宗会和国王后面吧。”他咬牙切齿地说，“等我们赢了这场战争，谁都救不了你。你和你那帮宗会的兄弟，一个也别想逃过。宗会是疆国的祸患，容许出身低贱的渣滓踩在上等人的头上作威作福……”

　　“父亲！”一个容貌俊美、身材颀长的年轻男子站在一旁，神情甚是窘迫。他身穿二十七骑兵团的将军制服，一根乌鸦羽毛在胸甲前飘动，背上绑有一把青石柄头的长剑，腰间佩着一把倭拉短剑。“敌人，”艾卢修斯·艾尔·海斯提安一晃脑袋，示意在平原上行进的大军，“可不是来玩的。”

　　维林原以为战争大臣必定对儿子大发脾气，结果他只是有些懊恼和失望，随即咽下满腔怒火，鼻孔大张大合。最后，他狠狠地瞪了维林一眼，大步走开，站在自家旌旗底下——旗子上绣有一朵雅致的血色蔷薇