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他太想周全、太想稳妥，反而弄巧成拙。

菊田次郎此刻要的从来不是什么客观理性的局势分析，也不是模棱两可的双面说辞，他要的是自己绝对的立场、彻底的切割、毫不犹豫的站队。

中立，在眼下的局面里，就是异类，就是疑点，就是暗藏的不忠。

“课长，我……”顾青知话语骤然一顿，话音卡在喉咙里，随即重重长叹一口气，肩头微微下沉，眉眼间铺展开浓郁的疲惫与怅然。

他瞬间想通了所有关节，索性不再刻意伪装冷静、强行中立，干脆将计就计，大大方方展露心底的惋惜与不痛快。

在外人眼中，薛炳武是他一手从警察局带出、亲手栽培、贴身重用的心腹，是他在江城最信任、最得力的左膀右臂，两人共事数年、亲如手足、形影不离。

心腹骤然反叛、犯下滔天大罪，他身为上司，心生惋惜、难以接受，本就是人之常情，再正常不过。

与其硬撑冷静惹人猜忌，不如坦然流露私情，用普通人的惋惜与难过，掩盖所有深层关联与隐秘心事。

看着他眼底真切的落寞与怅然，菊田次郎再次抬手，轻轻拍了拍他的肩膀，动作温和，带着几分看似安抚的意味，实则是不动声色的敲打与试探：“顾桑，不必太过沮丧惋惜。不过是一个下属背离帝国、自毁前程罢了。往后在江城，只要你安心效忠皇军、尽心履职，不愁没有优秀的人才为你所用、替你分忧。”

这话看似宽慰，实则暗藏警告。

旧人已废，不必留恋，摆正立场、忠于帝国，才是你唯一的出路。

顾青知唇角微微上扬，勾起一抹自嘲又疲惫的弧度，笑意浅淡，眼底满是无奈，语气带着几分通透的苍凉，轻声回道：“课长深耕特务处多年，执掌情报大局、阅人无数，应该比我更清楚我们这类人的心思。”

“朝夕相伴数年，倾力栽培、全然信任，到头来心腹反叛、祸及自身，心里终究是难平。不是不舍人才，是难以接受这份荒唐与背叛。”

他这番话说得坦诚直白，将所有情绪归于被背叛的失落与不甘，完美契合当下处境，毫无破绽。

菊田次郎静静看着他，眼底情绪晦暗不明。

他心底依旧不满顾青知对叛徒流露的半分恻隐，却又不得不暗自欣赏他的坦荡直白、不加掩饰。

比起刻意冷血、假意切割的虚伪之人，这般流露真情、不藏不掖的模样，反倒更让人放心几分。

短暂的沉默过后。

菊田次郎缓缓收敛了脸上所有的宽慰神色，眼神骤然变得锐利深沉，气场瞬间沉了下来，彻底褪去温和伪装。

他死死盯着顾青知的双眼，语气压低，一字一句，带着极强的穿透力与压迫感，骤然转移话题，抛出最致命的拷问：“顾桑，有一件事，我很好奇。你可知，佐野智子生前对你的调查已经查到了哪一步？”

……