与此同时，贝加尔城的城门下，尘土飞扬中，一队玄甲铁骑正疾驰而来。

为首的正是日夜兼程赶回的叶卡娜女帝，她的战甲上还沾着旅途的风尘，披风被风吹得猎猎作响，脸上带着难掩的疲惫，却依旧难掩那份与生俱来的威严。

守将马来克亲王早已率领城中大小官员等候在城门内侧，当他看到叶卡娜女帝的身影出现在城门尽头时，这位年近半百、历经沙场的亲王再也抑制不住心中的激动，泪水瞬间模糊了双眼。

他踉跄着上前几步，在叶卡娜的马前单膝跪地，声音哽咽：“陛下！您可算回来了！贝加尔城……贝加尔城快撑不住了！”

叶卡娜翻身下马，扶起马来克亲王，指尖触到他冰冷的铠甲，心中一沉：“亲王请起，城中情况如何？”

随着马来克亲王的引领，叶卡娜走进了贝加尔城，眼前的景象让她眉头紧锁。

街道上挤满了衣衫褴褛、面带菜色的士兵，他们大多是从被周宁攻占的城池中逃回来的，手中的武器残缺不全，有的还带着未愈的伤口，靠着墙壁疲惫地喘息。

城中的民居、客栈甚至教堂都被征用为临时军营，到处都是拥挤的人群，空气中弥漫着一股混杂着汗味、药味和淡淡的血腥味的气息。

马来克亲王在一旁低声禀报：“陛下，这半个月来，陆续有五万溃散的士兵逃到贝加尔城，加上城中原本的三万守军，如今总兵力已近八万。可贝加尔城的存粮本就有限，这么多人聚集在此，粮草消耗极大，按照现在的消耗速度，城中存粮最多只能支撑一个月了。”

叶卡娜走到城墙上，望着远处连绵的山脉，神色凝重。

她很清楚，粮草是军队的命脉，一旦断粮，加上她带回来的军队，一共十八万大军便会不战自溃。

虽然她在回师途中已经派人加急催促后方运送粮草，但贝加尔城地处偏远，路途艰险，就算粮草顺利启运，也未必能在一个月内及时送达。

更何况，周宁的军队还在虎视眈眈，若知晓贝加尔城的粮草危机，必然会趁机发动进攻。

“亲王，”叶卡娜转过身，语气沉稳，“立刻清点城中所有存粮，实行严格的粮草配给制度，军官与士兵一视同仁，不得有半点徇私；

同时，组织城中百姓与士兵一同开垦城外的荒地，尽可能补充粮食；另外，再派一支精锐小队，乔装打扮，突破周宁军队的封锁，前往后方催促粮草，务必让粮草在二十日内送达！”

马来克亲王躬身领命：“臣遵旨！”叶卡娜望着城下拥挤的士兵，心中暗下决心：贝加尔城是熊国最后的屏障，无论如何，她都必须守住这里。

叶卡娜的三道谕令如同惊雷，迅速在贝加尔城蔓延开来。

马来克亲王不敢耽搁，立刻抽调亲信将领组建粮草清点专班，封存城中所有粮仓、商号的存粮，就连贵族府邸私藏的粮食也被尽数征用。

傍晚时分，配给方案正式公布：每日每人仅发两升糙米、一小块咸肉，军官与士兵待遇完全一致，若有徇私舞弊、克扣粮草者，立斩不赦。

城墙上的告示栏前，士兵们看着新的配给标准，虽有窃窃私语，但看到女帝亲率侍卫在城中巡查，人人以身作则领取同等口粮，抱怨声很快便消散了。

城外的荒地上，晨光熹微时便已热闹起来。百姓们带着锄头、犁耙，士兵们放下兵器拿起农具，在将领的统一调度下开垦荒地。

叶卡娜女帝也亲自来到田间，接过老农手中的锄头，弯腰翻起冻土，汗水顺着她的额角滑落，滴入干裂的土地中。

“陛下亲力亲为，我等何敢懈怠！”士兵与百姓们见状，士气大振，原本沉闷的劳作场景变得热火朝天。可谁都清楚，北疆的气候寒冷，作物生长周期漫长，这些新开垦的土地就算种下种子，也远水解不了近渴，只能作为长远之计。

与此同时，一支由五百精锐骑兵组成的催粮小队，乔装成商旅，趁着夜色悄然离开了贝加尔城。

他们避开周宁军队的封锁线，一路向西疾驰，可行至半途，却遭遇了意外。

在一片名为“马尾谷”的狭长地带，小队遭到了不明身份的骑兵伏击。

对方人数不多，却个个身手矫健，箭术精准，催粮小队猝不及防，损失惨重。

带队的将领拼死突围，才带着仅剩的几十人冲出重围，可随身携带的文书、令牌尽数被劫。

“是周宁的人？还是其他势力的埋伏？”将领望着身后追兵消失的方向，心中满是疑虑，只能加快速度，赶往后方粮草集散地。

而在黑熊岭关隘的帅帐中，周宁正对着一幅标注详尽的地图沉思。

桌案上，一份刚刚送来的情报引起了他的注意——这是潜伏在贝加尔城的密探传回的消息，上面清晰地写着：“贝加尔城现屯兵十八万，粮草告急，实行配给制，已派小队向西催粮，城中军民开垦荒地。”

周宁指尖在地图上贝加尔城的位置轻轻一点，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。他转头对身旁的副将道：“传令下去，令荆立伟的部队严密监视熊国后方粮草运输路线，一旦发现粮草车队，不必硬夺，只需袭扰拖延，烧毁粮草，务必让其无法抵达贝加尔城。”

副将躬身领命，刚要转身离去，又被周宁叫住：“另外，让荆立伟再派一支侦查小队，乔装成溃散的熊国士兵，混入贝加尔城，查清城中防御部署与粮草具体存量。告诉他们，务必小心行事，若事不可为，即刻撤离，切勿暴露。”

副将应声而去，帅帐中只剩下周宁一