公元前640年，鲁僖公二十年。

这一年的中原大地，没燃起什么惊天动地的战火，可空气里飘着的火药味，比真刀真枪对冲时还呛人。

宋襄公揣着“扶立齐孝公”的功劳簿，跟揣着块刚出炉的滚烫金元宝似的，一门心思要往“霸主”的宝座上挤——天天在朝堂上拍着大腿琢磨：怎么把“盟主”这顶亮闪闪的锦帽，稳稳当当扣在自个儿脑门上？

而远在楚国郢都的重耳，正捧着楚成王赐的羊脂玉杯抿着陈年佳酿，表面瞧着悠哉游哉，手指头却在杯沿上轻轻打着暗拍——他在等，等一场能把他从十几年流亡路上，直接吹回晋国的“东风”。

各方诸侯都在袖子里暗暗较劲儿，就盼着明年的会盟桌上，能抢个拍板说了算的好位置。

先说说最折腾的宋襄公。

上一年杀了鄫国国君立威，又跟楚国拍着胸脯约好要开诸侯大会，他觉得霸主的位子，就差最后一哆嗦——开个正儿八经的会盟，让诸侯们当着面恭恭敬敬喊他一声“盟主”，这事儿就算板上钉钉了。

这年一开春，他就打发使者扛着沉甸甸的黄金、抱着光艳艳的彩绸，脚不沾地跑遍了楚、鲁、陈、蔡这些国家。

使者见了诸侯，胸脯拍得咚咚响，唾沫星子都溅到了礼器上：“我家襄公平定齐国内乱，稳住中原大局，这份功劳，跟当年的齐桓公比都不差分毫！明年咱们在盂地聚一聚，大伙合力推襄公当盟主，保准往后没人敢欺负咱们这些小国！”

楚国那头，楚成王捏着宋国送来的鎏金邀请函，对着令尹子玉“嗤”地笑出了声，笑纹里都带着不屑：“你瞅瞅宋襄公这急猴样，生怕晚一步，盟主的位子就长翅膀飞了似的。”

子玉眉头拧成个死疙瘩，手按在腰间的佩剑上：“大王，这宋襄公野心不小啊！真让他坐上盟主的位子，咱们楚国往北扩张的路，可就被死死堵死了。”

楚成王慢悠悠呷了口热茶，连茶沫子都没吹，眼皮一抬，眼神里透着狠劲：“急什么？他想唱‘霸主’的主角，我就陪他搭台演场戏。你悄悄调三万甲士到盂地周边的密林里藏着，刀出鞘、弓上弦等着。到时候咱们先跟他客客气气，他要是不识趣，直接把人扣下——看他还怎么在诸侯面前耍威风。”

转头对着宋国使者，立马堆起满脸笑，语气比蜜还甜：“襄公一片盛情，我必定亲自赴会，全力支持他当盟主！”

使者美得尾巴都快翘到天上去，一路哼着小调回了宋国，压根没瞧见楚成王笑脸底下，藏着的那把明晃晃的刀子。

宋襄公得了楚国的准话，夜里睡觉都能笑醒，梦里都在听诸侯喊他“盟主”。

可他弟弟公子目夷偏偏凑过来泼冷水，语气急得都变了调：“哥，楚国是南方的地头蛇，势力比咱们大十倍都不止，凭啥乖乖听咱们使唤？我瞅着他们没安好心，会盟的时候咱得带上甲士跟着，不然万一被人拿捏了，哭都没地方哭去！”

宋襄公脸“唰”地就沉了，指着公子目夷的鼻子骂，唾沫星子喷了他一脸：“你懂个屁！我刚跟楚成王约好是‘衣裳之会’，不带一兵一卒，图的就是个信义！你这是要我在天下诸侯面前丢尽脸面，变成言而无信的小人吗？”

硬是把公子目夷的话当耳旁风，转头又拉着齐国、卫国结盟。

齐孝公是他亲手扶起来的，哪敢说半个“不”字？

卫文公本来就想找个靠山，当场拍着胸脯应承：“襄公指哪，我卫国防哪，绝不含糊！”

宋襄公这下更觉得自己稳如泰山，天天催着工匠赶紧搭盟坛，恨不能把明年的会盟，直接搬到今天来办。

就在宋襄公忙得脚不沾地的时候，重耳在楚国过得那叫一个滋润。

楚成王天天请他吃山珍海味，今天炖的大雁肉烂乎脱骨，蘸上秘制酱料入口即化；明天烤的麋鹿腿喷香流油，啃得人满嘴生津，连手指头都要吮一遍。

连狐偃、赵衰这些随从，都按大夫的规格招待，顿顿有肉有酒，住的地方都铺着软和的竹席，日子比在齐国时还舒坦。

这天宴席上，乐师刚奏完一曲《鹿鸣》，楚成王放下犀角酒杯，似笑非笑地瞅着重耳，眼神里带着试探：“公子，你说说，宋襄公这盟主的位子，能坐得稳吗？”

重耳放下筷子，恭恭敬敬作了个揖，语气不疾不徐：“襄公虽有当霸主的志向，却不懂掂量自个儿的斤两。楚国兵强马壮，大王您又有雄才大略，怎么可能屈居人下？他这不是往火坑里跳，是自个儿捧着柴火，主动往灶膛里钻啊。”

楚成王眼睛“唰”地一亮，身子往前凑了凑，声音都压低了些，像是在说什么机密：“那公子觉得，这中原的天下，将来该是谁的？”

重耳笑了笑，拿起桌上的玉勺轻轻拨了拨碗里的汤，语气不卑不亢，字字清晰：“天下大势，从来都是有真本事的人说了算。楚国兵多将广，大王您运筹帷幄，本就该在中原占一席之地；至于我晋国，要是能平定内乱，将来也能为中原安稳出份力。”

这话既捧着楚成王，又没丢晋国的体面，说得楚成王心花怒放，连连点头：“公子说得在理！说得在理！”

散席后，狐偃拉着重耳的袖子，快步走到廊下，借着月光低声说：“公子，楚成王是个明白人，咱们在这儿稳住，迟早能等来机会。”

重耳望着窗外流淌的汉江，江风吹起他的衣角，他轻轻点头——他心里门儿清，能送他回晋国的那阵“风”，不在楚国的宴席上，在千里之外的秦国。