公元前591年的夏蝉刚启歌喉，郢都的暑气便裹着苦艾与当归混合的浓郁药味，沉甸甸漫进楚宫偏殿。

楚庄王斜倚在铺着北地熊皮的软榻上，枯瘦如柴的手青筋暴起，死死攥着孙叔敖遗留的芍陂水图——绢帛被摩挲得边角发毛，“江淮粮仓”四字墨迹虽淡，却是他“问鼎中原”霸业最坚实的根基。

殿外传来甲叶碰撞的脆响，公子婴齐（子重）与申公巫臣躬身入内，铜灯跳跃的光晕在他们脸上投下深浅交错的阴影，将子重紧绷的下颌与巫臣微蹙的眉峰，都映得一清二楚。

“子重，”庄王的声音轻得像将断的蝉翼，却透着穿透药气的王者分量，“寡人时日无多，太子审年幼，楚国的担子便交予你。”他顿了顿，剧烈咳嗽两声，枯手仍死死抓着水图，“切记，守好芍陂水利，安住江淮民心，莫因晋人挑唆轻启战端——失了民心，霸业便是流沙筑塔。”目光扫过立在一侧的巫臣时，他紧绷的嘴角终于柔和几分：“巫臣智计过人，可助子重稳定朝堂，万勿内斗自耗，寒了百姓的心。”

公子婴齐忙伏身叩首，额头重重撞在金砖上应声，巫臣却敏锐瞥见他抬眼瞬间，眼底掠过的不耐与贪婪如寒星一闪，心下当即生出刺骨警觉。

楚庄王病重的消息，如鸿雁传书般掠过淮河惊涛，飘进绛城范武子府的窗棂。

彼时士会正与荀林父对弈，乌木棋盘上黑白子犬牙交错，恰如眼下胶着的晋楚局势。

“庄王病危，楚国朝堂必生动荡！”荀林父落子如飞，棋子与棋盘相撞的脆响混着他急促的语气，“此时若火速传檄诸侯，邀其会盟，定能将鲁、卫彻底绑在晋国战车之上！”

士会却捻须轻笑，指尖轻点棋盘一角的“断点”：“急不得。庄王虽病，子重掌兵多年，麾下私卒不下万余，贸然动兵反倒授人‘趁丧伐国’的口实。”他抬手拂过棋面，“当以‘尊王安楚’为名，邀诸侯于扈地会盟，既显晋国仁厚，又能暗里孤立楚国，此乃不战而屈人之兵的上策。”

七月流火，楚庄王熊侣的死讯终如惊雷炸响诸侯列国。

十岁的太子审被众臣扶上楚王宝座，是为楚共王，朝堂大权如涨潮般涌向公子婴齐。

新王即位的青铜诏书尚在列国传递，子重已迫不及待在相府拟下文书，朱笔一挥便削去巫臣半数封地——他早忌恨巫臣的才名压过自己，更怨庄王生前对其倚重，如今靠山崩塌，自然要先拔了这颗碍眼的“钉子”。

巫臣捧着封地削减的竹简，指节因用力而泛白，窗外梧桐叶被秋风卷落，飘在他脚边。他突然将竹简狠狠揉碎，掷于地上：“此处不留人，自有留人处！楚国的天，是真要变了。”

此时的扈地（今河南原阳），诸侯会盟的高台已用黄土夯实，三丈高的晋军旌旗插在台侧，猩红“晋”字在风中猎猎作响，招展如燃。

士会身着周王亲赐的黻冕，玄色衣袍镶着朱红纹章，缓步登上高台，身姿如冬松般挺拔。

鲁宣公、卫穆公早已率臣属等候，见士会到来，忙快步上前见礼——自去年断道盟会后，晋国的威望已远非邲之战后那般颓靡。

“庄王新丧，楚立新君，”士会的声音透过传令兵的复述，如洪钟般传遍会场，“我等诸侯当共辅周室，助楚共王安定国政，莫让江淮生乱，莫使百姓遭难。”

这番话看似公允无偏，实则将晋国稳稳推至“诸侯领袖”的尊崇地位，鲁、卫两国国君当即拱手表态，愿唯晋国马首是瞻。

扈地会盟的捷报传回绛城时，晋景公正立于宫墙之上远眺，见信使快马奔来，当即龙颜大悦，亲率三公九卿到城郊十里亭迎接。

荀林父趁机上前，甲胄上的霜气尚未散尽，语气铿锵：“主公，楚新丧君，内部将相不和，正是我晋国崛起的天赐良机！臣以为可暗中联络东方吴国，以财帛助其发展，牵制楚国东线兵力。”

景公捻须沉吟，士会已躬身附和：“林父所言极是。吴国与楚有世仇，若能以财帛、兵器结好，楚国必首尾难顾。”

他顿了顿，补充道，“此计虽非一日可成，却是削弱楚国霸权的长远之策。”

君臣三人乘舆返回宫中，窗外夕阳正将晋军的铠甲染成金红，宛如即将燎原的星火。

商丘城内，华元正对着案上两封书信愁眉不展。

楚国来使身着墨甲，态度强硬如铁：“子重大人有令，宋国需加倍纳贡，方可证明对楚忠心。”

而晋国使者则捧着扈地盟书，言辞恳切：“范武子盼宋公加入联盟，共辅周室。”

华元缓步登上商丘城楼，望着南方楚境的袅袅炊烟，又眺向北方晋地的天际线，突然忆起两年前孙叔敖在楚营对他说的话——彼时芍陂水满，孙叔敖舀起一瓢清水笑道：“国之存亡，不在依附霸权，而在百姓安乐、仓廪充实。”

次日，华元提笔回复两国：宋愿助楚安抚江淮流民，亦愿随晋共尊周王。

他以这般微妙的平衡之术，为夹缝中的宋国争得喘息之机，在霸权交替的乱局中保全一方安宁。

冬雪初降，绛城城门外来了一队风尘仆仆的车马。

申公巫臣身着齐使服饰，面罩寒霜，携家眷与积攒的财宝一路西奔，终在晋国停下脚步。

士会闻讯亲往迎接，见巫臣虽面带风霜，眼神却依旧锐利如鹰，不禁抚掌笑道：“先生弃暗投明，必有良策教我。”

巫臣拱手行礼，语气坚定如石：“楚有子重专权，嫉贤妒能，内耗必起。臣愿为晋国出使吴国，助其训练兵甲、打