椅子从桌旁推开。布兰特少校则依旧不动声色，若有所思地打量着她。

　　“哎，就像弹震症，”艾克罗伊德太太坚持说下去，“我敢说罗杰在金钱上对他管得很严——当然这也是为他好。看得出来，你们都不同意我的看法，可我就是想不通拉尔夫为什么不露面。谢天谢地，弗洛拉和拉尔夫订婚的消息从没正式公布过。”

　　“明天就宣布。”弗洛拉朗声说道。

　　“弗洛拉！”她母亲震惊得无以复加。

　　弗洛拉扭头对秘书说：

　　“麻烦你给《晨报》寄一份公告好吗？还有《泰晤士报》，拜托了，雷蒙德先生。”

　　“如果你确定这样明智的话，艾克罗伊德小姐。”雷蒙德严肃地回答。

　　冲动之下，她又转向布兰特。“您应该理解，”她说，“我还能怎么办？到了这个地步，我必须站在拉尔夫一边。您难道不了解，我别无选择吗？”

　　她用热切的目光探询地看着他。过了很久，布兰特突然点了点头。

　　艾克罗伊德太太不由得尖声叫嚷起来。弗洛拉不为所动。这时雷蒙德开口了。

　　“您的出发点我很赞赏，艾克罗伊德小姐，但这未免有点轻率吧？再等一两天吧。”

　　“就明天，”弗洛拉明确地说，“妈妈，再这么拖下去没有好处。无论如何我都不能对朋友不忠实。”

　　“波洛先生，”艾克罗伊德太太泪流满面地恳求道，“您就不能说几句话吗？”

　　“没什么可说的，”布兰特插进来，“她做得很对。无论发生什么我都会支持她。”

　　弗洛拉向他伸出手。

　　“谢谢你，布兰特少校。”她说。

　　“小姐，”波洛说，“请允许我这老头子向您的勇气和忠诚致敬。如果我冒昧请求您——最最郑重地请求您——至少再推迟两天宣布婚事，您应该不会误解我吧？”

　　弗洛拉犹豫了。

　　“我的请求，既是为了拉尔夫·佩顿的利益考虑，也是为您着想，小姐。您皱起眉头了，看来还没理解我的意图。但我可以保证，推迟宣布有百利而无一弊。这不是开玩笑。是您把这个案子交到我手中的，现在请您别打乱我的计划。”

　　弗洛拉过了好一会儿才回答。

　　“我不喜欢这样，”她最后说，“但我会按您说的办。”

　　她又坐回桌旁。

　　“那么，先生们，女士们，”波洛语速很快，“我继续先前的发言。请注意，我的目标是查清真相，无论真相本身多么丑陋，对追寻它的人而言，都将是新奇和美妙的。我这把年纪，精力大不如前，”他停顿了一下，显然巴望有人反驳这句话，“这很可能是我调查的最后一个案子。但赫尔克里·波洛不会用一次失败来画上句号。先生们，女