“你这套理论和昨天艾克罗伊德太太灌输给我的差不多，”我说，“她也说拉塞尔小姐鬼鬼祟祟。”

　　“啊！”卡洛琳气呼呼地说，“艾克罗伊德太太！又一个！”

　　“又一个什么？”

　　卡洛琳拒绝解释。她只是不断点头，然后卷起手中的毛线活儿，上楼去穿那件淡紫色的高领绸衫，还要戴上金首饰。这就是她所谓的更衣就餐。

　　我呆坐原地，凝视着炉火，心中反复琢磨着卡洛琳的话。波洛果真是来打探拉塞尔小姐的情况吗？抑或只是卡洛琳那无事生非的头脑将任何小事都按她的思路来理解？

　　拉塞尔小姐那天早晨的一举一动，确实没有任何令人生疑之处。至少——

　　我想起来了，她总绕着吸毒的话题打转——然后又将话头引向各种毒药和下毒手法。可此案和下毒没关系，艾克罗伊德又不是被毒死的。不过这仍然是件奇怪的事……

　　卡洛琳在楼上尖声叫喊：“詹姆斯，饭菜都快凉了。“

　　我往壁炉里投了几块煤，乖乖上楼。

　　只要家里能和平，我愿意付出任何代价。

　　。

第十二章家庭会议

　　联合验尸审讯于星期一举行。

　　我不想详述此次审讯的烦琐经过，否则难免一遍遍重复同样的程序。警方事先也已交代过，不得披露过多内情。我只就艾克罗伊德的死因和大致的死亡时间提供了一些证据。验尸官对拉尔夫·佩顿的缺席颇有微词，但并未着重强调。

　　审讯结束后，波洛和我与拉格伦警督谈了几句。警督一脸严肃。

　　“非常不妙，波洛先生，”他说，“我尽量秉公办事，毕竟我是本地人，在克兰切斯特也和佩顿上尉打过好几次交道。我也不希望他是罪犯——但情况无论从哪个角度来看都很不妙。假设他是无辜的，为什么不肯露面？我们握有对他不利的铁证，可也许经他一解释，还是有望澄清的。究竟他为什么不出来解释一下？”

　　警督话中另有深意，当时我并不明白。警方已经向全英国的所有港口与火车站发去电报，通报拉尔夫的体貌特征，各地警方都已严阵以待。他在城里的住处，以及他经常出没的各种场所都已布下眼线。如此严密的天罗地网，拉尔夫只怕插翅也难飞。他没带行李，而且据目前所了解的情况看，也身无分文。

　　“他在本地名气这么大，那天晚上在车站应该有人注意到他才对，”警督接着说道，“可我一个证人也找不出来。利物浦方面也没有他的消息。”

　　“您认为他去了利物浦？”波洛问道。

　　“哎，这不是明摆着嘛。那个电话从车站打来三分钟之后，开往利物浦的快车就启程了——这中间一定有关联。”

　　“除非这是有意把你引开。说不定那通电话的用意就是这样。”

　　“这也是一种思路，”警督急忙说，“你当真认为那通电话是这个目的？”

　　“朋友，”波洛认真地说，“我也不知道。但我可以告诉你：我相信当我们破解了电话疑云，谋杀案也就真相大白了。”

　　“我记得先前你也说过类似的话。”我好奇地望着他。

　　波洛点了点头。

　　“我的推理总绕回这一点。”他神色庄重。

　　“我觉得这个问题完全无关大局。”我断言。

　　“我不会这么说，”警督提出异议，“不过坦白地讲，我也觉得波洛先生未免太过纠缠这一细节了。我们还有更具价值的线索，比方说，短剑上的指纹。”

　　波洛的举止突然变得非常不可理喻，每当他感到兴奋时就这样。

　　“警督先生，”他说，“可得谨防走进那个死的——死的——那个词是什么来着——没有出口的小路？”

　　拉格伦警督目瞪口呆，幸亏我反应及时。

　　“你是说别钻进死胡同对吧？”我说。

　　“没错——钻进死胡同，无路可走。那些指纹可能会让您停滞不前。”

　　“听不懂，”警督说，“难道你在暗示指纹是伪造的？小说里常有这种套路，但在我的办案生涯中还从没遇到。不管它们是真是假——总会让我们向前走一步。”

　　波洛微微耸耸肩，双手一摊。

　　警督把很多张放大后的指纹照片拿给我们看，从技术角度讲解“环路”和“螺纹”等知识。

　　“好了好了，”他最后被波洛那爱理不理的派头给惹火了，“你总得承认，这些指纹是那天晚上艾克罗伊德家里某个人留下的吧？”

　　“当然。”波洛边说边点头。

　　“那好，我已经取到了家里所有人的指纹——注意，是所有人，上至老太太，下至帮厨女佣。”

　　我想艾克罗伊德太太肯定不乐意被人唤作老太太，她一定在化妆品上花了不少钱。

　　“所有人的指纹。”警督毫无必要地又强调了一次。

　　“也包括我的。”我不无讥讽地说。

　　“非常好。没有一个人的指纹能对得上号。这就只剩下两种可能：短剑上的指纹要么是拉尔夫·佩顿的，要么来自医生遇见的那个陌生人。等我们找到这两人之后——”

　　“就已经浪费了大量宝贵的时间。”波洛打断了他。

　　“我不明白你的意思，波洛先生。”

　　“你刚才说弄到了房子里所有人的指纹，”波洛低声说，“果真如此吗，警督先生？”

　　“当然了。”

　　“没有漏掉任何人？”

　　“没有漏掉任何人。”

　　“无论是生是死？”

　　警督以为遇到了宗教问题，一时间摸不着头脑，过了一阵才