克罗伊德遇害的时间在九点四十五分之前，而非之后。

　　波洛的下一个问题也瞄准了这里。

　　“谁先离开凉亭的？”

　　“我。”

　　“你把拉尔夫一个人留在凉亭里？”

　　“是的——但您该不会认为——”

　　“小姐，我的看法并不重要。你回去以后都做了些什么？”

　　“我回自己房间了。”

　　“一直待到什么时候？”

　　“十点左右。”

　　“有人能证明吗？”

　　“证明？您是指证明我在自己屋里吗？哦，没有人作证。但是肯定——啊！我懂了，他们可能认为——他们可能认为——”

　　她的双眼中霎时涌出惊惧的神色。

　　波洛帮她把话说完。

　　“认为是你从窗户潜入书房，趁艾克罗伊德先生坐在椅子上的时候一剑刺死他？没错，他们很可能会转而往这方面推断。”

　　“只有蠢猪才打这种主意。”卡洛琳愤愤不平地拍拍厄休拉的肩膀。

　　厄休拉把脸埋进双手。

　　“太可怕了，”她喃喃自语，“太可怕了。”

　　卡洛琳亲切地摇摇她。

　　“别担心，亲爱的，”她说，“波洛先生可没那么想。至于你丈夫，坦白说，我对他很有意见。他居然一走了之，让你独自担惊受怕。”

　　但厄休拉拼命摇头。

　　“哦，不，”她哭喊道，“没那回事，拉尔夫绝不会为了自己而逃跑。现在我明白了，他听到艾克罗伊德先生的死讯时，很可能以为凶手是我。”

　　“他才不会往那方面想呢。”卡洛琳说。

　　“那天晚上我对他太残忍了——那么强硬、那么刻薄。我应该试着听他解释的——但我不相信他真的在乎我，只顾把我对他的所有看法全部倒出来，用了我能想到的一切最冷酷、最无情的词——我是在不遗余力地伤害他。”

　　“哪能伤到他啊。”卡洛琳说，“不用担心你对男人都说过些什么，他们都相当自以为是，除了奉承话，什么都听不进去。”

　　厄休拉仍然紧张地绞着双手。

　　“谋杀案发生后，他一直没露面，我好担心。我本来还猜测——但马上我就坚信他不会——他不会……可是我希望他能回来澄清自己。我知道，他很信赖谢泼德医生，没准谢泼德医生知道他躲在什么地方。”她扭头对我说，“所以那天我才会把我所做的一切都告诉您，心想如果您知道他的藏身之处，应该会转告给他的。”

　　“我？”我吃惊地问。

　　“詹姆斯怎么知道他藏在哪儿？”卡洛琳严厉地追问。

　　“我也清楚这不太可能，”厄休拉承认，“但拉尔夫经常提起谢泼德医生。我知道在金斯艾伯特，他最好的朋友应该就是谢泼德医生了。”

　　“好孩子，”我说，“我完全不清楚拉尔夫现在的去向。”

　　“千真万确。”波洛也帮腔。

　　“可是——”厄休拉大惑不解地拿出那张剪报。

　　“啊！那个呀，”波洛有些尴尬，“小姐，那只不过是废纸一张，毫无用处。我从来不相信拉尔夫·佩顿被捕了。”

　　“但是怎么——”厄休拉缓缓开口。

　　波洛连忙转移话题。

　　“还有个问题——佩顿上尉那天晚上穿的是鞋子还是靴子？”

　　厄休拉摇着头。“我忘了。”

　　“真遗憾！不过这也难怪。好了，小姐，”他歪头一笑，夸张地摇晃食指，“没有其他问题了。你也别太自责，打起精神来，要相信赫尔克里·波洛。”

　　。

第二十三章嫌疑人齐聚一堂

　　“好了，孩子，”卡洛琳站起身说道，“上楼休息一下吧。别担心，亲爱的，都交给波洛先生好了，你只管放心。”

　　“我该回芬利庄园了。”厄休拉有点为难。

　　但卡洛琳不容分说地拉住她。

　　“胡说，现在你归我管，至少目前你得留下——呃，波洛先生的意见呢？”

　　“这样最好，”比利时小矮人也同意，“今晚我想请小姐——抱歉，应该是佩顿太太——参加我召集的小聚会，在我家，九点钟。一定要让她来。”

　　卡洛琳点点头，陪厄休拉出去了。门关上后，波洛又坐回椅子里。

　　“目前为止一切顺利，”他说，“案情正自动趋于明朗。”

　　“但拉尔夫·佩顿的处境却更加不妙了。”我闷闷不乐地说。

　　波洛点点头。

　　“是啊，但这也是可以预料到的，不是吗？”

　　我莫名其妙地望着他。他靠着椅背，眯着眼，十指指尖相抵。突然，他叹了口气，又摇摇头。

　　“怎么了？”我问。

　　“我常常思念我的朋友黑斯廷斯。他现在定居阿根廷了，我之前跟你提过。每次办大案子，身边总有他，而且他对我帮助很大——是的，帮助很大。因为他总能在不知不觉中发掘出真相——当然，当然，他自己常常留意不到。有时他会说些傻话，而正是这些傻话让我豁然开朗！还有，他喜欢将案情进展书写下来，这个习惯也非常有意思。”

　　我有点难为情地轻声干咳。

　　“说到这个——”我欲言又止。

　　波洛坐直了，两眼放光。

　　“怎么？你想说什么？”

　　“哎，不瞒你说，我读过几本黑斯廷斯上尉写的书，于是我就想，为什么不尝试一下呢？否则我会抱憾终身的。这样的机会毕竟难得，我这辈子很可能就这一次能参与破案啊。”

　　我浑身不自在，越来越语无伦次，结结巴巴地说完了这番话。

　　波洛跳了起来，我真怕他给我来个法式拥抱，幸