边到处是棕榈树。大海碧蓝悦目，晴空万里无云。八月的骄阳照耀着，洒下它拥有的全部热量（这在英国实在少见）。身边有蜜蜂飞来飞去，发出的嗡嗡声令人心平气和——再没有什么比这些更宜人的了。

　　我们昨天晚上才抵达这里，打算逗留一个星期。但愿这样的好天气能够持续，那样的话我们的这次休假就真的是完美无缺了。

　　我捡起从手中滑落的晨报，再次细读报上的新闻。政治形势似乎令人担忧，不过读起来也没什么趣味。中国出了麻烦；关于谣传中的城市诈骗活动有一条长篇报道。但总体来说，上面并没有什么特别新鲜刺激的东西。

　　“‘鹦鹉病’真是件奇怪的事。”我一边翻着报纸，一边说道。

　　“非常奇怪。”波洛应了一句。

　　“报纸上说，在利兹又有两个人得病死了。”

　　“太遗憾了。”

　　我又翻了一页。

　　“还是没有飞行员斯顿的环球飞行的消息。这些家伙可真够勇敢的。他那架‘信天翁号’水陆两用飞机一定是一个伟大的发明。要是他一命归西就太惨了。不过还是有些希望吧，说不定他落在太平洋的某个海岛上了。”

　　“所罗门群岛上的土人大概还会吃人吧，不是吗？”波洛愉快地问道。

　　“他真是好样儿的。这种壮举毕竟是在为我们英国人争光。”

　　“那倒是，可以弥补一下在温布尔登世界网球锦标赛的失败了。”波洛回答道。

　　“我，我不是这个意思……”我开口正要说下去。

　　我的朋友巧妙地岔开了话题。

　　“我不是斯顿上尉那个倒霉蛋的什么两用飞机，”他宣布，“但我是个世界主义者（注：水陆两用（amphibian）和世界主义（cosmopolitan）拼写有相似之处。）。听我说，对于英国人我向来充满敬意。比方说他们读报纸时一丝不苟的态度。”

　　我继续浏览政治新闻。

　　“内政部长的日子不太好过呀！”我轻笑起来。

　　“真可怜，他也有他的难处。啊，不错，麻烦太多他都不知道该向谁求助了。”波洛回答道。

　　我睁大眼睛望着他。

　　波洛微微一笑，从口袋里取出一卷用橡皮筋扎得整整齐齐的信件，从里面抽出一封递给我。

　　“这封信本来应该昨天就收到的。”他说道。

　　我把信读了一遍，心里既激动又愉快。

　　“波洛，”我叫道，“这可是对你最高的赞誉了。”

　　“你是这样想的吗，我的朋友？”

　　“他对你的才能恭维备至。”

　　“他是对的。”波洛说着，谦虚地把眼光移到别处。

　　“他求你帮他调查这件事，而且是以私人的名义。”

　　“不错，但你没必要再向我提起信的内容。亲爱的黑斯廷斯，我已经看过这封信了。”

　　“糟了，”我叫道，“难道我们的休假到此结束了？”

　　“不，不，别着急，完全没这回事。”

　　“可是内政部长说事态已经非常紧急了。”

　　“他也许是对的，也许不对。政治家总是容易神经过敏。我就亲眼见过，在巴黎下议院……”

　　“是呀，是呀。但是，波洛，我们总该做些准备吧？去伦敦的快车十二点已经开走了，下一班……”

　　“镇定一些，黑斯廷斯，镇定，我求求你！别老是那么冲动冒失。我们今天不去伦敦，明天也不去！”

　　“但部长的请求……”

　　“跟我可没什么相干。我不属于你们的警察系统，黑斯廷斯。他请我做私家侦探，而我拒绝了。”

　　“你拒绝了？”

　　“当然。我很婉转地回了一封信，向他深表歉意，跟他说我已经荒废了……换做你，你会怎么说？我已经退休了，已经完了。”

　　“你还没完！”我激动地喊了起来。

　　波洛拍了拍我的膝盖。

　　“我忠实的朋友，你的话不是没有道理。我大脑里的那些灰色细胞还运转正常，聪明才智也不减当年。但我一旦退休了，我的朋友，我就是真的退休啦。我不是那种演完了戏还留在台上不断谢幕的明星。我会慷慨地说：给年轻人机会吧。虽然我怀疑他们是否具备应有的才能，但也许还是有的吧。也许他们可以应付一下内政部长的那些沉闷无聊的案子。”

　　“可是，波洛，部长毕竟好好地恭维了你一番呀！”

　　“哦……我可不吃那一套。内政部长是一个明理人，他当然知道如果有我介入，一切就马到成功。你说呢？只可惜他运气不好，赫尔克里·波洛已经办完他的最后一个案子了。”

　　我打量着他，心底里为他的固执感到痛惜。要是侦破了部长托付给他的案子，难道不会给他那早已蜚声全球的名声增添光彩吗？然而我又不得不钦佩他的坚决态度。

　　突然我有了一个主意，于是笑着说道：“你不会是害怕了吧？部长说的恭维话甚至能打动上帝呢。”

　　“不可能的，”他回答道，“谁都不可能动摇赫尔克里·波洛的决定。”

　　“不可能吗？波洛。”

　　“你是对的，我的朋友，这个字眼不应该随便乱讲。实际上，我没说过就算有一颗子弹打在我身边的墙上我都会无动于衷。人毕竟是人嘛！”

　　我笑了。就在刚才，有一颗小石子打在我们身边的露台上，波洛拿它来即兴类比让我觉得很开心。他俯身捡起小石子，继续说道：“是呀，人总是人。人有时就像一条安详睡觉的狗，可是一叫就会醒来。你们英语中就有