“太可怕了！”

　　“小心，黑斯廷斯。我不希望家里再发生悲剧！”

　　我狼狈地擦掉下巴上的血。

　　“我们有什么行动计划吗？”我问。

　　“过一会儿有辆车会来接我们。我把咖啡给你端到这儿来，这样就不会耽误出发了。”

　　二十分钟后，我们坐在一辆警车里，车飞快地穿过泰晤士河，驶出伦敦。

　　与我们同行的是克罗姆警督，前几天他也出席了那次会议，现在这个案子正式由他接手。

　　克罗姆和杰普不是一个类型的警察。克罗姆要年轻得多，是那种平静、高傲型的。他受过良好的教育，学识渊博。就我的标准而言，他有点儿扬扬自得。最近，他因破获一系列儿童谋杀案而获得褒奖，他非常耐心地追捕到了罪犯，那个家伙现在被关在布罗德莫精神病院。

　　显然，他是负责本案的合适人选，但我觉得他有些过于清楚这一点了。他用高人一等的架势对待波洛，对波洛的尊重就像年轻人尊重长辈一样——以一种相当刻意且“私立学校”的方式。

　　“我和汤普森医生长谈过一次，”他说，“他对‘连环’或‘系列’谋杀案非常感兴趣。这是一种特定的扭曲心态的产物。当然，那些呈现在医学角度下的更细微的特点，外行是无法欣赏到的。”他咳嗽了一声，“事实上，我上次办的那个案子，不知道你们听说过没有——梅布尔·霍默案，那个马斯韦尔希尔区的女学生——你知道，那个卡珀也很特别。给他定罪特别难——那是他做的第三起案子！他看上去和我们一样，像是正常人。我们给他做了各种测试——语言陷阱，你知道——非常先进，你那个年代没有这种东西。一旦能诱使一个人暴露自己，就能逮住他！他知道你已经知道是他干的了，他的精神就会崩溃，于是破绽百出。”

　　“我那个时代有时候也会发生这种事。”波洛说。

　　克罗姆警督看着他，嘟囔道：

　　“哦，是吗？”

　　沉默了一会儿。当我们经过新十字车站时，克罗姆说：

　　“如果你们想了解本案的情况，那就请问吧。”

　　“我想，你还没向我描述过那个遇害的姑娘吧？”

　　“她二十三岁，遇害前在姜黄猫咖啡馆做服务员——”

　　“不是这个，我想知道——她漂亮吗？”

　　“我没得到这方面的信息。”克罗姆警督说，他的态度有点儿回避，似乎在说：“这些外国佬，全是一路货色！”

　　波洛眼中闪出一丝淡淡的欢愉。

　　“你好像觉得这不重要，是吗？但对一个女人来说，外貌是最重要的。往往会决定她的命运。”

　　又是一阵沉默。

　　快到塞文奥克斯时，波洛才开口。

　　“你知道那个姑娘是怎么被勒死的吗，用什么东西勒死的？”

　　克罗姆警督简要作答。

　　“是用她自己的腰带勒死的——一条厚厚的编织腰带，我推断。”

　　波洛的眼睛瞪得大大的。

　　“啊哈，”他说，“我们终于掌握了一点儿确切的信息。这也能说明一些问题，不是吗？”

　　“我没有发现。”克罗姆警督冷冷地说。

　　此人的谨慎和缺乏想象力让我很不耐烦。

　　“这一点给我提供了凶手的特征。”我说，“用那个姑娘自己的腰带。这表明了凶手内心的兽性！”

　　波洛朝我投来无法捉摸的一瞥。表面上看是在幽默地向我传达不耐烦。我想也许他在警告我不要在警督面前过于直言不讳。

　　我再度陷入沉默。

　　在贝克斯希尔迎接我们的是卡特警长。和他在一起的是一个叫凯尔西的年轻警督，凯尔西长得很招人喜欢，样子看着也很聪明。警察局派凯尔西来协助克罗姆破案。

　　“你可能想亲自查问，克罗姆。”警长说，“所以，我先把本案的主要情况告诉你，你就可以立刻着手调查了。”

　　“谢谢你，先生。”克罗姆说。

　　“我们已经把这个不幸的消息告诉她父母了。”警长说，“当然，这对他们来说是个沉重的打击。在询问他们之前，我让他们先休息一会儿，恢复一下情绪，这样你就可以从头问了。”

　　“她家里还有别人吗？”波洛问。

　　“死者有一个姐姐——在伦敦做打字员，我们已经通知她了。另外，还有一个年轻人——实际上，昨天晚上那个女孩应该是和他一起出去的，我想。”

　　“那本ABC起什么作用了吗？”克罗姆问。

　　“放在那儿了，”警长朝桌子点了一下头，“上面没有指纹。打开的那页是贝克斯希尔。应该是本新书——好像没怎么翻过。不是在这附近买的。我已经去所有可能的文具店打听过了。”

　　“尸体是谁发现的？”

　　“一个喜欢早起晨练的上校，杰罗姆上校。早晨六点钟左右，他带着狗出门。沿着海滨人行道朝库登的方向走，一直走到海滩上。狗跑开去嗅什么东西。上校叫那只狗，但狗没有回来，上校看了一眼，感觉出了什么怪事，便走近了看。他做事很有分寸，没有碰她的尸体，而是立刻给我们打了电话。”

　　“死亡时间是在昨天午夜前后吗？”

　　“在夜里十二点到凌晨一点之间，这一点确定无疑。我们的凶手很守信用。他说在二十五号，就在二十五号，尽管仅仅过了几分钟。”

　　克罗姆点点头。

　　“对，这就是他的思维方式。没有别的了吗？没有人见过什么有帮助的东西吗？”

　　“据我们所知没有。不过