诚的

　　ABC

　　“我的上帝啊，波洛，”我喊道，“这是不是意味着那个恶魔又要杀人了？”

　　“当然，黑斯廷斯。难道你还期待别的什么吗？你以为安德沃尔案是一起孤立的案件吗？你难道忘了我说过‘这仅仅是个开始’吗？”

　　“但这也太可怕了！”

　　“是的，是很可怕。”

　　“我们面对的是一个杀人狂。”

　　“是的。”

　　他的平静比任何豪言壮语都更加令人印象深刻。我哆嗦了一下，把信还给他。

　　第二天上午，我们出席了一个高层会议。苏塞克斯的警察局局长、刑事调查局的助理局长、安德沃尔的格伦警督、苏塞克斯警察局的卡特警长、杰普和一个更年轻的叫克罗姆的警督，以及著名的精神病学家汤普森医生全都被叫到了一起。信上盖的是汉普斯特德的邮戳，但在波洛看来，这一点无关紧要。

　　大家就这一事件展开了充分讨论。汤普森医生是个可爱的中年人，尽管学问高深，语言却很朴实，总是尽量避免使用专业术语。

　　“毫无疑问，”助理局长说，“两封信出自同一个人之手，是同一个人写的。”

　　“我们完全可以推断写信的人应该对安德沃尔谋杀案负责。”

　　“没错。我们得到了明确的预先通知，第二起案件将在二十五号发生，也就是后天，地点是贝克斯希尔。我们应该采取哪些行动？”

　　苏塞克斯警察局局长看着警长。

　　“哦，卡特，你有什么想法？”

　　警长阴郁地摇了摇头。

　　“很难，先生。对于受害人会是谁，我们一点儿线索都没有。坦白地讲，我们能采取什么行动呢？”

　　“我有一个建议。”波洛小声说。

　　大家都把脸转向他。

　　“我想，下一个被害人的名字可能是以B打头的。”

　　“有些道理。”警长疑虑重重地说。

　　“字母顺序情结。”汤普森医生若有所思地说。

　　“我只是认为有这种可能性——没别的意思。上个月那个女人不幸遇害了，当我看见她的店门上方清清楚楚地写着阿谢尔(Asher)的名字时，我突然有了这个想法。当我收到第二封信，看到上面提到的地点是贝克斯希尔(Bexhill)时，我就想到，受害人和作案地点可能是按字母顺序挑选的。”

　　“有可能，”医生说，“但阿谢尔这个名字也可能是个巧合——这次的受害人，不管她叫什么名字，可能也是一个开商店的老太太。记住，我们要对付的是一个疯子。目前为止，他还没有给我们提供任何有关动机的线索。”

　　“疯子会有动机吗，先生？”警长怀疑地问。

　　“当然会有动机，伙计。致命的逻辑是急性狂躁症的特点之一。有人相信是上天派自己去杀死教士、医生或者开烟草店的老太太，而这背后总会有某种极为清晰的理由。我们一定不能让这起字母案失控。贝克斯希尔紧跟在安德沃尔(Andover)后面，可能仅仅是一种巧合。”

　　“我们至少可以采取一定的预防措施，卡特。特别要留意一下姓名是字母B开头的人，尤其是小店主，还要监视所有独自一人经营的小烟草报刊商铺。我认为我们只能做这么多了。当然，还要尽可能注意所有的陌生人。”

　　警长叹了口气。

　　“在学校放假、假期开始的时候？这个星期会有大量的游客拥入贝克斯希尔。”

　　“我们必须尽力而为。”警察局局长严厉地说。

　　轮到格伦警督发言了。

　　“我会监视所有和阿谢尔案有关的人。那两个证人，帕特里奇和里德尔，当然还有阿谢尔本人。如果有任何迹象表明他们要离开安德沃尔，我会派人跟着他们。”

　　大家提了几个建议，又东拉西扯了一会儿，会议就结束了。

　　“波洛，”我们沿着河边走的时候，我说，“这一次犯罪肯定能被阻止吧？”

　　他那张憔悴的脸转向我。

　　“以全城人的正常心智去对付一个人的精神错乱？我担心，黑斯廷斯，我非常担心。别忘了开膛手杰克屡屡得手。”

　　“很可怕。”我说。

　　“黑斯廷斯，疯狂是件很可怕的事……我担心……我非常担心……”

　　。

第九章滨海贝克斯希尔谋杀案

　　时至今日，我还记得七月二十五号早晨醒来时的情形。当时应该是七点半左右。

　　波洛站在我的床边，轻轻摇晃我的肩膀。我瞥了一眼他的脸，立刻从半清醒的状态恢复到了完全清醒的状态。

　　“怎么了？”我边问边迅速坐起来。

　　他的回答很简单，但从他嘴里吐出来的那三个字里蕴含着丰富的情绪。

　　“出事了。”

　　“什么？”我大叫道，“你是说——但今天才二十五号啊。”

　　“昨天晚上发生的。更确切地说，是今天凌晨。”

　　我从床上一跃而起，接着快速洗漱，在这期间，他向我简单地复述了刚从电话里获知的消息。

　　“贝克斯希尔的海滩上发现了一具女孩的尸体。经确认，死者名叫伊丽莎白·巴纳德(Barnard)，是一个咖啡馆的女服务员。她和父母住在一幢新建成的平房里。医学证据表明，她的死亡时间是在晚上十一点半到凌晨一点之间。”

　　“他们确信这就是那桩罪案？”我一边匆忙往脸上涂肥皂沫，一边说。

　　“他们在死者身下找到了一本ABC，打开的那页正好是去贝克斯希尔的火车。”

　　我打了个寒战。