及时忍住了。

　　“我们的主人应该在隔壁吧。”她说。

　　她穿过那扇门，其他人紧随其后。

　　夏塔纳先生还坐在炉边的椅子上。桌旁的四位玩家仍专注于牌局。

　　“5草花，加倍。”洛里默太太的声音冷静而机敏。

　　“5无将。”

　　“5无将，加倍。”

　　奥利弗太太走到牌桌边，这一局肯定很精彩。

　　巴特尔警司也跟过来。

　　瑞斯上校则走向夏塔纳先生，波洛跟在他后面。“我告辞了，夏塔纳。”瑞斯说。

　　夏塔纳先生没回答。他的脑袋低垂着，像是睡着了。瑞斯古怪地瞥了波洛一眼，走近几步。突然他低低惊呼一声，俯下身去。波洛立即凑过来，朝瑞斯上校指的地方望去——那东西很像一颗极其华丽的衬衫饰钉——然而不是。

　　波洛弯腰拉起夏塔纳先生的一只手，然后松手任其坠落。他迎上瑞斯询问的眼光，点点头。瑞斯立即高声招呼：“巴特尔警司，打扰一下。”

　　警司闻声而来。奥利弗太太继续旁观那场“5无将加倍”的牌局。

　　虽然巴特尔警司外表迟钝，但他的反应其实非常敏锐。他刚过来就扬起眉毛低声问：“出事了吗？”

　　瑞斯上校点点头，示意他留意椅子上那具沉寂的身躯。

　　巴特尔俯身观察。波洛若有所思地审视着夏塔纳先生的面孔。此刻那张脸显得十分滑稽，嘴巴颓然半张着——恶魔般的神情消失了。

　　赫尔克里·波洛摇摇头。

　　巴特尔警司直起身。他检查了夏塔纳先生衬衫上那个貌似饰钉的东西，但没有用手触碰；那并不是饰钉。他抬起夏塔纳软绵绵的手，又放下了。

　　现在他站起来，出奇的冷静、干练，颇有军人风范——打算切实掌握局面。

　　“抱歉，打断各位一下。”

　　他抬高嗓门，带有一种截然不同的公事公办的口吻，正沉浸在牌局中的几人不由得闻声望向他。安妮·梅瑞迪斯正要拿明手的一张黑桃Ａ，伸出的手也随之悬在空中。

　　“很遗憾地通知大家，”巴特尔警司说，“我们的主人，夏塔纳先生，已经死了。”

　　洛里默太太和罗伯茨医生霍然起身。德斯帕瞠目结舌。安妮·梅瑞迪斯轻轻吸了口气。

　　“没搞错吧，老兄？”

　　罗伯茨医生立即调动职业本能，以一名医生“亲临死亡现场”的架势快步走过来。

　　但巴特尔警司魁梧的身躯很快挡在他面前。

　　“等等，罗伯茨医生。请问今晚有谁进出过这个房间？”

　　罗伯茨瞪着他。

　　“进出？我不明白你的意思。没人进出。”

　　警司转移视线。

　　“是这样吗，洛里默太太？”

　　“没错。”

　　“管家或者仆人都没进来过？”

　　“没有。我们刚坐下来开始打牌的时候，管家端来了那个托盘。后来就没见过他。”

　　巴特尔警司又望向德斯帕。

　　德斯帕点头同意。

　　安妮几乎喘不过气：“是的……是的，是这样。”

　　“你这是干什么，老兄，”罗伯茨不耐烦地说，“让我检查一下——没准他只是晕倒而已。”

　　“不是晕倒，很遗憾——法医没来之前，谁也不能碰他。各位，夏塔纳先生是被谋杀的。”

　　“谋杀？”安妮惊怖而难以置信地喘着气。

　　德斯帕瞪着眼，眼神茫然。

　　“谋杀？”洛里默太太尖声追问。

　　“上帝啊！”这是罗伯茨医生。

　　巴特尔警司缓缓点头。他的模样活像一尊产自中国的满清官吏陶瓷像，面无表情。

　　“他被人捅了一刀，”他说，“这就是死因。捅了一刀。”

　　随即，他突然发难：“今晚你们谁离开过牌桌？”

　　四个人的表情立刻变得极为丰富——摇摆不定。他看见了畏惧、顿悟、愤慨、沮丧、恐慌，却未能捕捉到任何能直接说明问题的线索。

　　“怎么样？”

　　片刻的冷场后，早已起身如接受检阅的士兵般挺立的德斯帕少校平静地开口了，清瘦而不失智慧的脸转向巴特尔。“印象中我们每个人都曾先后离开牌桌——去拿饮料，或者往壁炉里添柴火。我两件事都做过。我走到壁炉旁边时，夏塔纳先生在椅子里睡着了。”

　　“睡着了？”

　　“嗯——当时我以为他睡着了。”

　　“也许是睡着了，”巴特尔说，“也许那时他已经死了。这一点我们会立即着手调查。现在请各位移步到隔壁房间。”他转向身边一直沉默的人，“瑞斯上校，麻烦你陪他们去好吗？”

　　瑞斯点点头，表示会意。“好的，警司。”

　　四位牌友缓缓穿过那扇门。

　　奥利弗太太跌坐进房间另一头的椅子，低声抽泣。

　　巴特尔拎起听筒打了电话，然后说：“本地的警察马上就来。总部命我接手办理本案。法医也会尽快赶到。波洛先生，你看他死了多久？我估计超过了一小时。”

　　“同感。但没法更精确了——不可能精确到‘这人死了一小时二十分四十秒’。”

　　巴特尔心不在焉地点点头。

　　“他坐在壁炉正前方，会对死亡时间的推算有轻微影响。我担保法医肯定会说死亡时间多于一小时，不超过两个半小时。谁都没听见或者看见什么。不可思议！凶手冒的风险太大了，夏塔纳可能会喊出声啊。”

　　“但他没喊。运气在凶手一边。朋友，你说得对，真是一步险棋。”

　　“有什么想法吗，波洛先生？关于动机之类的？”

　　波洛缓缓答道