想去看看埃及的。”

　　“你觉得什么时候去好？”

　　“哦，下个月。那里一月的风光最好。我们还可以在这家旅馆里跟别人愉快地相处几个星期。”

　　“蒂姆，”阿勒顿夫人语带责备，然后又内疚地补充道，“我答应了利奇太太让你陪她去警察局。她不会说西班牙语。”

　　蒂姆做了个鬼脸。

　　“关于她的戒指的事？那只母蚂蟥的红宝石戒指？她还坚持认为是被人偷走的？你想让我去的话，我会去的，但这就是在浪费时间，只会让可怜的客房女服务员惹上麻烦。那天她去海里游泳的时候我明明看见她戴在手上的。戒指掉进水里了，可她没注意。”

　　“她说她确定自己是摘下来放在梳妆台上了。”

　　“哼，她没有。我亲眼看见了。这女人是个傻瓜。在十二月的天气中，活蹦乱跳地跑进海里，假装海水很温暖的女人都是傻瓜，因为只不过是那时候的阳光比较强烈而已。应该禁止胖女人游泳，她们穿泳衣的样子真叫人恶心。”

　　阿勒顿夫人咕哝着说：“我真觉得我应该放弃游泳了。”

　　蒂姆放声大笑起来。

　　“你？你的身材胜过大多数年轻女孩。”

　　阿勒顿夫人叹口气，说道：“我希望你在这儿能多跟年轻女孩接触一下。”

　　蒂姆·阿勒顿断然地摇摇头。

　　“我不会。没有别人打扰，我们相处得很融洽。”

　　“要是乔安娜在这儿，你就开心了。”

　　他的语气出奇的坚决。“你完全搞错了。乔安娜会把我逗乐，可我并不喜欢她，要是她整天在我身边，我会受不了的。谢天谢地，她不在这儿。就算永远见不到她，我也无所谓。”

　　他压低了声音，又补充说：“世界上让我真正尊重和赞赏的女人只有一个，而且，我认为，阿勒顿夫人，你肯定知道是谁。”

　　他母亲的脸红了，神色慌乱。

　　蒂姆一本正经地说：“在这个世界上真正的好女人不多，你刚好是其中之一。”

　　9

　　纽约，一间可以俯瞰中央公园的公寓里，罗布森夫人大声说道：“太棒了！你真的是最幸运的姑娘，科妮丽亚！”

　　科妮丽亚·罗布森的脸一下子红了。她是个身材粗壮、外表有些木讷的女孩，长着一双诚实的棕色眼睛。

　　“哦，肯定很好！”她喘了口气说。

　　看到穷亲戚对此事的反应，老小姐范·斯凯勒满意地歪着头。

　　“我一直梦想着去欧洲旅游，”科妮丽亚叹了口气，“但又总觉得自己不可能去。”

　　“当然，鲍尔斯小姐照例跟我一起去，”范·斯凯勒小姐说，“但是，作为一个社交伙伴，我发现她缺乏见识——非常缺乏。有许多琐事科妮丽亚可以帮我做。”

　　“我很愿意，玛丽表姐。”科妮丽亚连忙说道。

　　“好啦，好啦，那就这么定了。”范·斯凯勒小姐说，“去把鲍尔斯小姐找过来吧，亲爱的，该喝蛋酒了。”

　　科妮丽亚离开了。她母亲说道：“亲爱的玛丽，我真的非常感激你！我想你也知道，科妮丽亚为自己不会交际而苦恼，觉得这是一种耻辱。如果我有钱让她去旅游——但是你也知道，奈德去世之后这是不可能的。”

　　“我很愿意带着她，”范·斯凯勒小姐说，“科妮丽亚是个手巧的好女孩，愿意跑腿，不像如今有些年轻人那样自大。”

　　罗布森夫人站起来，亲吻富亲戚的那张皱巴巴的、有点泛黄的脸。

　　“太感激你了。”她说。

　　在楼梯上，她遇见了一个外表干练的女人，手里拿着一个玻璃杯，里面盛着带泡沫的黄色液体。

　　“哦，鲍尔斯小姐，你也要去欧洲吗？”

　　“是啊，罗布森夫人。”

　　“多美好的旅行啊！”

　　“是啊，我觉得肯定会很有趣的。”

　　“你以前出过国吗？”

　　“哦，是的，罗布森夫人。去年秋天我跟范·斯凯勒小姐去了一次巴黎，不过我从来没去过埃及。”

　　罗布森夫人迟疑着。

　　“我真的希望——别出什么事情。”

　　她压低了声音。然而鲍尔斯小姐依然用她一贯的腔调回答道：“哦，不会的，罗布森太太，我会照顾妥当的。我一向都很警惕。”

　　但是，罗布森夫人慢步走下楼梯时，脸上似乎仍然笼罩着一片阴云。

　　10

　　在市中心的办公室里，安德鲁·彭宁顿先生正在拆阅私人信件，忽然，他握紧拳头，砰的一声砸在办公桌上。他的脸涨得通红，额头上突起两根青筋。他按了按桌上的蜂鸣器，一个漂亮的速记员应声而到。

　　“请罗克福德先生来一下。”

　　“好的，彭宁顿先生。”

　　没多久，斯坦达尔——彭宁顿的合伙人——走进了办公室。这两个人长得有点像，都是又高又瘦、头发开始变白，胡子刮得很干净，一脸的精明。

　　“怎么了，彭宁顿？”

　　彭宁顿正在读第二遍信，这时他抬起头来，说：“琳内特结婚了。”

　　“什么？”

　　“你没听见我说吗！琳内特·里奇卫结婚了！”

　　“怎么会？什么时候？我们怎么没听说？”

　　彭宁顿扫了一眼桌上的日历。

　　“写这封信的时候她还没结婚，但是现在她结婚了。四号上午，就是今天。”

　　罗克福德跌倒在一张椅子里。

　　“啊！没有通知？什么都没说？那个男的是谁？”

　　彭宁顿又看了看那封信。

　　“多伊尔。西蒙·多伊尔。”

　　“这是个什么人？