这么道德高尚心地善良，要是做点违法乱纪的事来换换口味，心情肯定大好。”

　　“你心情快好起来吧，波洛，你清楚得很，在侦探这一行中你是最出类拔萃的。”

　　“但我这大侦探手头没像样的案子呀。”

　　我拿起报纸。

　　“看看这儿！有个英国人，他在荷兰神不知鬼不觉地被杀害了。”我说。

　　“他们就喜欢那么描述——以后他们又会说，其实他是吃了不新鲜的鱼罐头，死因正常。”

　　“好吧，你要非这么说，那就接着郁闷去吧。”

　　“快看！”波洛正在窗边百无聊赖地往外张望，“街上有位女士，用小说语言来说是位‘用面纱把自己遮得严严实实的女士’。她在上台阶，她在按门铃——她是来找我们咨询的，想必发生了有趣的事情。通常像她那样年轻漂亮的人是不戴面纱的，除非有大事发生。”

　　一分钟后，来访者被领进房间。正如波洛所说，她的脸庞确实被遮得严严实实，在摘下那饰有黑色西班牙花边的面纱前，旁人不可能看清眉目。不过我发现波洛的直觉很准，这位女士的确很漂亮，头发金黄，眼睛蔚蓝。她的服饰简洁却很贵重，显而易见，她肯定来自上流社会。

　　“波洛先生，”女士的嗓音轻柔悦耳，“我遇到大麻烦了。我也不知道你能不能帮上忙，不过我听说你很了不起，能力过人，所以来求你帮我解决这件特别棘手的事。说实话，你是我的最后一根救命稻草了。”

　　“棘手的事，我就喜欢解决棘手的事！”波洛说，“请说下去，小姐。”

　　这位金发美女犹豫了片刻。

　　“你要对我开诚布公，毫无保留，”波洛补充道，“在任何一点上，都不能藏着掖着让我蒙在鼓里。”

　　“我信任你。”女孩突然开口，“你听说过沃恩城堡和米利森特小姐吗？”

　　我顿时兴趣大增地抬起头。米利森特小姐和年轻的绍斯夏尔公爵订婚的消息刚刚宣布没几天。我知道米利森特小姐出身于一无所有的爱尔兰破落贵族，是家里的第五个女儿；而绍斯夏尔公爵却是英格兰最抢手的钻石王老五之一。

　　“我就是米利森特，”那女孩继续说，“你们可能从报纸上知道我订婚的消息。本来我现在应该是世界上最幸福的女孩，可是，波洛先生，我遇上大麻烦了！有个人，他的名字叫拉文顿，这人很可怕。嗯，我不知道怎样说才好。我曾经写过一封信——在我十六岁的时候。他……他……”

　　“是写给这位拉文顿先生的吗？”

　　“噢，不，不是，不是写给他的。当时我是写给一位年轻军人的。我很喜欢他，但他阵亡了。”

　　“我明白了。”波洛慈祥地说。

　　“那封信写得很傻气，也很不慎重，但其中并没有什么见不得人的东西，波洛先生。只是信中有些词句可能会引起误解。”

　　“我明白了，这封信被拉文顿先生得到了？”

　　“是的。为此他要挟我，说如果我不给他一大笔钱，就要把信交给公爵。他要的钱对我来说是天文数字，根本无法筹到。”

　　“这个浑蛋！”我忍无可忍地骂了一句，“请原谅，米利森特小姐。”

　　“为什么不对你未婚夫坦白，那不是更明智吗？”

　　“我不敢，波洛先生。公爵性情古怪，多疑善妒，容易钻牛角尖，凡事爱往坏处想。与其向他坦白，我宁可立刻解除婚约。”

　　“哦，原来是这样啊，”波洛做了个夸张的表情，“那么你想要我做什么呢，小姐？”

　　“你看我能不能让拉文顿先生来府上拜访你。我会告诉他，我聘请你代表我与他谈判此事，也许你能令他不那么漫天要价。”

　　“他开价多少？”

　　“两万英镑，这对我来说是天文数字。连一千英镑我都不一定能弄到。”

　　“就算你打着未来婚姻可期许收益的旗号去借钱，也不见得能借来一半的款项。而且，我明说吧，你根本就不该支付这笔钱。你只管拒付，足智多谋的赫尔克里·波洛自有退敌妙计。叫这位拉文顿先生来见我吧。他会带着信来吗？”

　　女孩摇摇头。

　　“我想不会。他很谨慎。”

　　“也许是我多疑，他不一定真有那封信吧？”

　　“我去他家时，他把那封信给我看了。”

　　“你去过他家？这太冒失了，我的女士。”

　　“是吗？我实在走投无路，以为在我的恳求下他会心软放手的。”

　　“噢，得啦，得啦。在这个世界上，坏人很难被恳求打动。你去求他，可是正中他下怀呢，这正好说明那封信对你是多么重要。他住在什么地方？”

　　“在温布尔登的波那威斯达，我是在天黑之后去找他的。”波洛不以为然地哼了一声。“我说实在不行我就报警了，但他听完只是肆无忌惮地一阵狂笑，然后说，‘没问题，亲爱的米利森特小姐，你要报警尽管去报’。”

　　“是呀，这不是警方能处理的事情。”波洛低声说。

　　“‘我认为你是个明智的人，不会做报警这种傻事。’他还说，‘看见没有，这就是你那封信，就放在这个小小的中国魔术盒里。他举起那封信让我看看清楚。我企图一把抓过来，却被他躲闪过去。他奸笑着把信叠好放回小盒子。‘它放在这儿很安全，你就放心吧。’他又说，‘我会把这个盒子藏在一个你永远也找不到的地方。’我看看他的小保险箱。他摇着头笑起来。‘我有个比保险箱更保险的地方。’这恶毒的