腊月二十三，小年。格物院里飘起了炊烟和饭香。

厨房的杨婶子带着几个妇人忙活了一整天，蒸了八大笼白面馒头，炖了三大锅猪肉白菜，还炸了金黄的豆腐泡——这是北方的年节吃食。

叶明从宫里回来时，院里已摆开了长桌。徐寿带着徒弟从北疆赶回来了，风尘仆仆，脸颊冻得通红，但眼睛亮得吓人。

吴铭和林致远也从江南归来，两人都瘦了些，却带回厚厚一摞试用报告和改良建议。

“都回来了！”顾慎从兵部衙门直接骑马过来，马鞍上还挂着两坛好酒，“今儿个咱们好好喝一顿！”

众人围坐。徐寿先开口，说的是北疆冷库：“……建成了！能储三万斤货。开库那天正赶上下雪，库里头却还存着秋日的青萝卜、大白菜，新鲜得能掐出水来。老兵们围着看，有个独臂的老卒，摸着一棵白菜就哭了，说当兵三十年，头一回冬天见着这么水灵的菜。”

他顿了顿，声音有些哑：“王爷说，这库里的不只是菜，是军心。”

众人都沉默。叶明举杯：“敬边关将士。”

一饮而尽。

吴铭说起江南见闻：“沈万川是真能折腾！苏州冷库还没完全建好，他就在旁边搭了戏台子，请了评弹班子，一边听曲一边喝冰镇酸梅汤——生意好得，排队排到街尾。”

他笑，“他还想了个主意：在冷库里隔出个小间，存些时令鲜花。富贵人家办宴席，冬日里也能用牡丹、芍药装点，一盆花能卖十两银子！”

林致远补充：“但问题也不少。江南潮湿，库内铜管凝水严重，每日得擦两遍。还有老鼠——竟能咬穿隔热层钻进库！胡师傅教我们用琉璃丝网包管道，既防咬又透气。”

胡师傅捋着胡子笑：“那帮耗子，精得很！不过再精，也精不过咱们这些老匠人。”

说笑间，杨婶子端上热腾腾的饺子。猪肉白菜馅，油汪汪的，咬一口满嘴香。

顾慎吃得急，烫得直吸溜：“香！比兵部衙门的伙食强多了！”

周廷玉笑道：“世子若喜欢，常来。杨婶子还说要做粘豆包、炸麻花，都是北方的年节吃食。”

“来！一定来！”顾慎又夹一个饺子，“对了，老爷子捎了东西。”

他起身从马鞍袋里取出个包袱。打开，是几双厚厚的羊毛手套，还有十几条皮子——有羊皮，有兔皮，有狐狸皮。

“老爷子说，北疆今年冷得邪乎，皮子多。这些给格物院的弟兄们做件冬衣。”

顾慎拿起一条火红的狐狸皮，“这条是老爷子亲自猎的，说给叶兄做个围脖。”

叶明接过，皮毛柔软温暖。他忽然想起在安溪时，顾长青送他的那件旧皮袄——那时他还是个初出茅庐的县令，如今……

“替我多谢王爷。”他轻声道。

苏文谦也来了，还带着夫人亲手做的八宝饭。这位御史如今已是格物院的常客，朝中非议也渐渐少了——毕竟格物院的成果实实在在摆在那儿。

酒过三巡，徐寿忽然从怀里掏出个小木盒，推到叶明面前：“院长，您瞧瞧这个。”

木盒里是几块黑褐色的石头，沉甸甸的。

“这是……”叶明拿起一块细看。

“北疆发现的。”徐寿压低声音，“在冷库地基挖出来的。当地人说这叫‘黑石’，能烧，但烟大味臭，没人爱用。老夫看着……有点像您提过的‘煤’？”

叶明心头一震。煤！北疆有煤矿！

他仔细辨认——确实是煤，虽然品质不算上乘，但确是煤炭无疑。有了煤，蒸汽机就有了更便宜高效的燃料，铁路就能铺得更远……

“在何处发现的？储量如何？”

“离大营五十里的黑石山，满山都是。当地人只用来烧石灰窑。”

徐寿道，“老夫已取了些样品回来，想试试用在蒸汽机上。”

叶明当即将一块煤放入炉中。火舌舔上，煤块渐渐变红，燃起淡蓝色火焰，热量明显比木柴强。

“好！”顾慎拍桌，“若北疆真有煤矿，边关的蒸汽机、冶炼坊就都不愁燃料了！还能运往内地！”

众人兴奋讨论起来。周廷玉已在心里算账：若用煤替代木柴，蒸汽机运行成本可降四成；铁路运输成本可降三成……

叶明却冷静道：“先勘探，再计划。开矿非小事，需朝廷准许，更需周全准备——矿工安全、运输路线、环境影响，都要考虑周全。”

他看向徐寿：“徐师傅，过了年，您再辛苦一趟，带勘探队去北疆。但记住：安全第一。开矿之事，急不得。”

徐寿郑重点头。

夜深了，酒也喝得差不多了。杨婶子端上醒酒汤，众人慢慢喝着，话渐渐少了，只是围炉坐着，看窗外雪花飘落。

顾慎有些醉了，勾着叶明的肩膀：“叶兄，你说咱们折腾这些，图啥呢？”

叶明看着炉火：“图个好日子。自己的，别人的。”

“对！”顾慎重重拍他肩膀，“图个好日子！”

苏文谦轻声道：“下官幼时家贫，冬日里只有一件破棉袄。母亲每晚把我的袄子放在灶边烘暖，清晨再给我穿上。”

他看着炉火，“如今想来，那袄子根本不暖，暖的是母亲的心。格物院做的这些事——冷库、防潮囤、发酵肥——说到底，也是想让人心里头暖和一些。”

这话说进众人心里。徐寿点头：“老夫年轻时穷，孩子冻病没钱治，没了。如今看到边关将士能吃上鲜菜，孩子们能用上暖炉，就觉得……值。”

吴铭红着眼眶：“我爹是木匠，做了一辈子家具，最后连口好棺材都没有。现在我在格物院，做的东西能