陈福的身子猛地一颤。

永和帝目光幽幽地看了他一眼。

“可朕也知道……”

“太子需要他。”

“这天下，需要他。”

“太子的新政，朕不喜欢。”

“可朕更不喜欢的，是那些盘踞在朝堂上的蛀虫。”

“林川敢动他们，太子不敢。”

“朕老了，动不了了。”

“所以，朕只能把这把刀，交到太子手里。”

“让他学会用，也学会防。”

“让他知道……”

“刀，是用来杀人的。”

“朋友，是用来牺牲的。”

“君臣，永远不可能真正平等。”

永和帝的声音越来越低，越来越冷。

“朕今日，就是要让太子亲眼看到。”

“看到他最信任的林川，是如何变成一把饮血的利刃。”

“看到这把刀，能杀敌人，也能伤自己。”

“看到这天下，不是靠仁慈就能坐稳的。”

“朕要让他明白……”

“君王，必须站在岸上。”

“看着水里的人互相撕咬。”

“哪怕那些人，是他的朋友，是他的兄弟，是他最倚重的臣子。”

“只要为了江山，为了社稷……”

“谁都可以死。”

“唯独君王，不能死。”

“也不能心软。”

永和帝闭上眼，像是累了。

“至于林川……”

“他是好刀，还是烂铁……”

“是能助太子坐稳江山，还是会成为太子的心腹大患……”

“是生……还是死……”

“就看他接下来，能查出什么了。”

“朕……能做的，也只有这些了。”

……

西北，孝州府衙。

知府刘文清一身官袍，端正地跪在大堂中央，行了个大礼。

“天使远道而来，下官有失远迎，还请恕罪。”

“刘大人免礼。”

大堂上首，御前近侍太监韩守礼点了点头，

“咱家此次奉了圣上密令，行事须得隐秘，不得张扬。”

刘文清心中一跳，连忙应道：“是，下官明白。”

他稍作停顿，开口问道，

“敢问天使……皇上，他……醒了？”

韩守礼拱了拱手：“圣上天命所归，已然转醒。”

刘文清脸上瞬间绽出狂喜：“苍天有眼！苍天有眼啊！”

韩守礼却不给他抒发情绪的机会，话锋陡然一转。

“刘大人，圣上让咱家来，是有三个问题，要问你。”

刘文清心头一紧，立刻收敛所有神色。

“下官洗耳恭听。”

韩守礼清了清嗓子，开口道：

“圣上说——”

“刘倔驴，西北待够了没有，想不想回京城？”

刘文清身子一颤，愕然抬头。

“你的平生遗憾，还想不想解了？”

“还有，你老实告诉朕，青州卫指挥使林川，究竟是国之干城，还是……心腹大患？”

刘文清脑中嗡的一声巨响，血色从脸上尽数褪去。

国之干城？

心腹大患？

一为无上褒奖，一为灭族之罪！

圣上……竟对林川动了杀心？！

大堂之内，死寂无声。

刘文清跪在地上，脸上没有一丝活气。

圣上的三个问题，是三把刀。

一把递到他手上，另外两把，一把悬在林川头顶，一把悬在他自己头顶。

接，还是不接？

怎么接？

回京，解憾，是恩典，更是诱饵。

干城，祸患，是审判，更是绝路。

说林川是干城？

在圣上已然起疑的此刻，这便是结党营私，欺君罔上的铁证。

说林川是祸患？

他刘文清，就成了卖友求荣，踩着同僚尸骨上位的无耻小人。

他这辈子，最恨的就是这种人。

何况，林川于他、于百姓有活命之恩。

“祸患”二字，他如何说得出口。

那韩守礼也不催促，只静静地看着他。

刘文清没有回答，而是缓缓地，从地上站了起来。

这个动作，让那韩守礼的眼皮蓦地一跳。

圣前问话，未得许可便擅自起身，此为大不敬。

可刘文清就这么站起来了，挺直了那在西北风沙中二十年未曾弯下的脊梁。

“天使大人。”

刘文清开口，“下官斗胆，想请天使大人随我去看一样东西。”

韩守礼眉头紧锁：“刘大人，咱家只负责传话问话，没工夫陪你闲逛。”

刘文清摇了摇头。

“不远，就在府衙后面。”

说罢，他竟不等韩守礼应允，径直转身，朝后堂走去。

韩守礼眼底怒意一闪，迟疑片刻，还是跟了上去。

他倒要看看，这头闻名朝野的老倔驴，葫芦里究竟卖的什么药。

府衙后院，是一片新开垦的菜地。

几名穿着旧袄的衙役正挽着裤腿，挑着粪便，仔细浇灌着地里的绿苗。

见知府大人领着一位气度不凡的贵人过来，他们纷纷停下活计，局促地躬身行礼。

刘文清摆摆手，示意他们继续。

他走到菜地边，弯下腰，拔起一棵青菜。

“天使大人请看。”

他将那棵沾着湿泥的青菜，递到韩守礼面前。

韩守礼眉心紧蹙，嫌恶地后退半步，宽袖掩鼻。

“刘大人，这是何意？”

“拿这泥水污物，来糊弄咱家？”

“污秽？”

刘文清笑了起来。

“天使大人可知，两年前，这孝州城外，遍地都是啃食草根树皮的流民。”

“别说这么一棵青菜，就是一片烂菜叶，都能让他们抢破了头。”

“如今，他们有田可耕，有屋可居，连我这府衙的后院，都能种出菜来，供养几十号人的嚼用。”

“这些，都是托了林侯的福。”

韩守礼的脸色变了变，一言不发。

刘文清将青菜重新插