“你——”

“南宫珏，你胡搅蛮缠！”

“沈兄不是这个意思！”

一众举子纷纷站起身来，厉声喝骂。

南宫珏目光淡淡扫过众人：

“方才沈解元亲口所言，但凡有弊病便可彻查，此话难道有假？盛州士绅兼并良田、书院私下收束修钱财、贡院考前拜师攀附、士族暗中投献田亩，哪一桩不是百姓热议的弊病？”

“既然清议能够插手军务巡查之事，为何不能彻查书院？”

台下有人瞬间醒悟，喊了一嗓子：“查书院！”

呼声一传十、十传百，转眼响彻全场：

“清查宗族私田！”

“严查书院束修！”

“整顿科考贡院！”

一众自盛州而来的士子顿时慌乱失措。

这些地界万万经不起深究，书院背后牵连地方大族，族田牵扯宗族宗法，贡院更是盘根错节遍布师门人脉，内里没有一处经得起细细推敲。

沈怀璧脸上的从容终于碎裂。

他目光沉沉地盯着南宫珏，冷声开口：

“先生这是打算将整个盛州士林尽数拖入泥潭？”

“并非是我执意牵连众人，是解元亲手推开了这道门。”

南宫珏语气平淡道，“士林清议既然能够抛开既定法度，强行要求彻查军务重地，自然也能反过来，用来整顿士林自身弊病。”

“行事唯有一碗水端平，方能称作真正的公道。”

他稍作停顿，缓缓补了一句：

“若是只知苛求旁人自省，却对自身弊病视而不见，那便不是秉持公心，只是各谋私利罢了。”

此言一出，台下喝彩声、欢笑声与赞许声交织在一起，声势浩大。

沈怀璧身侧一名举子已然乱了心神，厉声呵斥：

“南宫珏！你不过是一介落魄举人，整日依附权贵苟活，也敢在此当众折辱我等盛州士林学子！”

话说出口，沈怀璧心头暗叹一声，闭上了双眼。

坏了，已经失了分寸了。

南宫珏听闻此言，却没生气，只是看着那名举子。

“不错，我确是落魄举人。”

他把扇子收起，放在案上。

“我本籍陇西，昔日西北战火四起，宗族亲眷尽数丧于兵乱。我携妻女辗转逃难，一路颠沛流离，靠替人抄录文稿、打理账务糊口，饿过肚子啃过树皮，无家可归时，也曾在破败庙宇里熬过漫漫长夜。”

这番过往娓娓道来，喧闹的校场渐渐安静下来。

“后来幸得护国公施以援手，我方才得以落脚安身，重拾书卷，得一份营生。”

“若说我依附权贵——”

南宫珏转过身来，正对着那名出言折辱的举子，

“我坦然认下，并无半句辩驳。”

那举子本想借出身当众羞辱对方，却不料南宫珏这般坦荡磊落，一时间表情有些尴尬。

南宫珏的目光从那名举子身上一开，扫过对面所有人，语气变了。

“诸位皆是饱读圣贤典籍之人！”

“我年少时亦埋首经义，死守书中条条框框，信奉守礼循制便是治世根本，认定凡事依古而行，便万事无错。”

“那时候我觉得，天下的问题都能在书里找到答案。翻开《周礼》，翻开《春秋》，圣人早就把路铺好了，后人照着走就行。”

“可后来我发现——”

南宫珏的声音低了下去。

“圣人的书里，没有教我怎么在荒野里给家人找一口吃的。”

这句话落下去，台上有两个举子低下了头。

“跟着护国公一路走来，我亲见他收容流民、开垦荒田、兴修水利、开设蒙学，亲眼看着西北贫瘠凋敝的地界，一步步烟火渐盛，百姓衣食渐足。”

“至此我才幡然醒悟。”

南宫珏抬起头来，目光灼灼。

“圣贤书中所载修身立世之道，并非死读经文、空谈礼法，而是体恤民情，济世安民。”

他猛地转向那十七名举子，声音拔高：

“反观诸位——身居士林高处，终日满口古制纲常，把圣贤道理挂在嘴边。可你们当中，有人下过田吗？有人做过工吗？有人跟佃户算过一年到头能剩几斗粮吗？”

没有人回答。

南宫珏陡然一声厉喝，中气十足，震得众人耳膜嗡嗡作响：

“试问，圣贤立学传道育人，教出的便是尔等这般空谈礼法，只会拘守旧规、苛责实事，却无视万千黎民生计安稳的迂腐士子吗？”

这一声怒喝，像道惊雷劈了下来。

台上举子们脸色骤变。

“好！”

“说得好啊！”

“痛快！”

掌声在台下瞬间炸开，迅速蔓延到整个校场。

有人拍红了手掌，有人跺着脚叫好。

就连原本鼎力支持士子们的盛州百姓和书生，也大都都红了眼。

台下那个卖馄饨的小贩冲身边人嚷嚷：

“我跟你说，这南先生要是去我们巷口摆摊，光凭这张嘴，一天能卖三百碗！”

旁边人白他一眼：“人家是谋士，跟你卖馄饨的比？”

“谋士怎么了？谋士不吃馄饨？”

这种鸡毛蒜皮的拌嘴混在叫好声里，倒显出几分市井的热闹劲儿。

帷幕后头，陆沉月一巴掌拍在芸娘肩上，把芸娘拍得往前踉跄了半步。

“赢了！”

芸娘揉着肩膀，又好气又好笑：“陆姐姐，你轻点……”

……

台上。

沈怀璧脑袋嗡的一声。

整个人像是被人兜头浇了一盆冰水，从头顶凉到脚底。

可蹙起的眉头却一点点松开，心底固守多年的执念，正在这一刻，寸寸崩塌。

他素来自负才学，熟读四书五经，精通历朝典制，论起引经据典、引述祖制规矩，他自认丝毫不落下风。他原本满心笃