“早呀，你就是乔德太太，对不对？”

妈转过身来，仿佛是被人出其不意地发觉了似的。“啊，是的—是的。你们怎么知道我姓乔德？”

“我们是委员会的人，”大个子女人说，“是第四清洁所的妇女委员会。我们从管理处看到了你的姓名。”

妈狼狈地说：“我们还没收拾好呢。你们几位来了，我很高兴，请坐，我来烧点儿咖啡。”

那位矮胖的女委员说：“我们来给自己介绍一下吧，杰西。把我们的名字告诉乔德太太。杰西是我们的主席。”她解释道。

杰西很有礼貌地说：“乔德太太，这两位是安妮·利特菲尔德和埃拉·萨默斯，我叫杰西·布利特。”

“能跟你们几位交朋友，我很高兴。”妈说，“诸位请坐好吗？这儿还没有好坐处呢。”她补充说，“我还是去烧咖啡吧。”

“啊，不用，”安妮很有礼貌地说，“你不用费事。我们不过是来拜访拜访，看看你们的情况，想使你们舒服一点儿。”

杰西·布利特一本正经地说：“安妮，请你记住，我是主席。”

“啊！对啦，对啦。可是下星期就是我了。”

“那么，你就等下星期再说吧。我们是每星期轮流的。”她向妈解释道。

“你们不喝点儿咖啡吗？”妈无可奈何地问道。

“不，谢谢你。”杰西负责发言了，“我们首先要领着你去看看清洁所的情形，看完之后，如果你愿意，那就介绍你加入妇女俱乐部，给你派一个职务。当然，你不加入也可以。”

“收费多不多？”

“只要做点儿事情，并不收费。大家认识了你以后，也许可以把你选到委员会里去。”安妮插嘴道，“这位杰西，她是全所管理委员会的委员。她是大委员会的女委员。”

杰西得意地微笑了一下。“全体一致选出的。”她说，“，乔德太太，我想现在我们可以把这收容所的情形向你说明一下了。”

妈说：“这是我女儿，罗莎夏。”

“你好。”她们说。

“最好是跟我们一道去看看。”

那位身体高大的杰西又发言了，她的神态充满了尊严和善意，言辞是预先练熟了的。

“你别以为我们是来干涉你的事情的，乔德太太。这收容所有许多东西是大家公用的。我们自己定了一些规则。现在我们就到清洁所去。那地方是大家公用的，人人都应当爱惜。”她们逍遥自在地走到那个没有盖顶棚的处所，那边有二十个洗衣盆。其中八个有人正在使用，女人们就在那里弓着身子搓衣服，干净的水泥地上放着一堆堆绞干了的衣服。“你要用这些盆子的时候，随时上这儿来用好了，”杰西说，“只有一点要注意，那就是用完了要收拾干净。”

那些洗衣服的女人都很感兴趣地抬起头来。杰西高声说道：“这两位是乔德太太和罗莎夏，上这儿来住了。”她们齐声向妈打了个招呼，妈便对她们深深鞠了一躬，说道：“能见到你们，真是高兴。”

杰西率领委员们进了有抽水马桶和淋浴设备的屋子。

“我已经上这儿来过了，”妈说，“我还洗了个澡呢。”

“这就是给你们洗澡的，”杰西说，“这里的规则也是一样，用过了要收拾干净。每星期有新委员会的人天天来擦洗一次。也许会请你参加这个委员会。你得自备肥皂。”

“我们得买点儿肥皂，”妈说，“我们的肥皂全都用光了。”

杰西的声音几乎变得有几分敬意了。“你们用过这种东西吗？”她指着那些抽水马桶，问道。

“用过的，太太。就在今早上。”

杰西叹了口气。“那就好了。”

埃拉·萨默斯说：“就在上星期……”

杰西严厉地插嘴道：“萨默斯太太—让我来说。”

埃拉让了步。“啊！好吧。”

杰西说：“上星期，你当主席的时候，一切的话都归你说。这个星期请你别多嘴了。”

“那么你把那位太太闹的笑话说说吧。”埃拉说。

“，”杰西说，“我们这个委员会是不愿意说长道短的，人家的姓名我可不能说出来。上星期，有一位太太上这儿来了，委员会还没跟她联系，她就先上这儿来了。她把她丈夫的裤子放在抽水马桶里，她说：‘这装得太低了，又不够大。弯着腰洗，把人累得腰酸背痛。怎么不把它装高一些呢？’”三个妇女委员脸上浮现出鄙视的微笑。

埃拉插嘴说：“她说：‘里面盛不下多少东西。’”于是埃拉又让杰西狠狠地瞪了一眼。

杰西说：“为了手纸，我们也麻烦够了。照规则，这里的手纸是不能拿走的。”她尖声地弹了弹舌头。“手纸是全所的人凑钱买的。”她沉默了一会儿，才把实话说出来。“四所的手纸比别处用得多。有人偷。这问题提到了妇女大会。‘四所女厕所的手纸用得太多了。’马上就提到大会讨论了。”

妈不声不响地倾听着这些话。“偷手纸—干吗呀？”

“，”杰西说，“我们从前也碰到过这种麻烦。上次有三个女孩子用手纸剪纸娃娃，给我们抓住了。可是这次我们却查不出。刚放好一卷手纸，就不见了。大家又提到会上来讨论。有一位太太说，我们应当装一个小铃，手纸转一圈就响一次。那么我们就算得出每人用了多少手纸。”她摇摇头。“我真是想不出办法来，”她说，“整个星期我都在发愁。有人偷四所的手纸。”

门口传来了啜泣的声音。“布利特太太。”三个女委员转过头去。“布利特太太，我听到你说的话了。”一个红着脸，流着汗的女人站在门口。“我不敢在会场上露面，布利特太太。我实在不