林淡当机立断，目光扫过庙前空地映着火把光晕的杂乱车辙，沉声道：“耿千户，你派四名最稳当的兄弟，持我的手令进入浦城县，一则报信，让夫人知晓我们已发现线索追踪而去；二则务必护送夫人、郡主一行，尽快启程返回泉州，此地不宜久留！

“其余人等，随我即刻出发，顺着这车辙印追下去，务必查清它通向何处，所载何物！若能直捣贼巢、获取更多罪证，不仅可解救可能受害之人，亦能为浦城那边根除后患！”

“大人！” 耿直急趋一步，挡在林淡马前，浓眉紧锁，声音因急切而有些发哑，“您乃朝廷二品大员、封疆重臣，身份何等贵重！追踪匪类、勘察险地，乃卑职等份内之事！请您坐镇庙中指挥，由卑职带精锐弟兄前去追查即可！万一前方有诈或贼人势大……”

“不必多言。” 林淡打断他，语气平静却透着不容置疑的坚决。他翻身下马，走近车辙印，蹲下身用手指丈量其深浅与间距，火光映着他凝重的侧脸。“

我对地方钱粮流转、刑名案牍乃至吏治弊情，比你们更为熟悉。贼人运送‘货物’，选择路径、交接方式、可能的藏匿点，或许能从这些痕迹和沿途地形中窥见一二。你们去追，自是勇武可靠，但有些关窍，非经年理政者难以瞬间洞察。”

他站起身，拍了拍手上的泥土，“此事牵涉可能甚广，耽搁不得。每迟一刻，或许便多一份罪孽。我意已决。”

林淡岂不知此行凶险？荒山野岭，敌暗我明，追踪的又是可能穷凶极恶、且有组织的人贩团伙。

但放任这近在眼前的线索消失，等同于坐视更多家庭破碎、孩童遭难，更可能让浦城那边陷入更大的被动。身为一方巡抚，他无法心安理得地等待。

嘱咐完毕，林淡不再犹豫，重新上马。火光在他眸中跳跃，映出决然的光。“出发！”

他低喝一声，一夹马腹，率先沿着那蜿蜒向西北、消失在林木深处的车辙印记，疾驰而去。

二十余名执金卫精锐紧随其后，马蹄声踏碎山夜寂静，火把连成一条游动的光龙，一头扎进更深、更暗、未知重重的前路。

耿直不敢有丝毫怠慢，催马紧紧护在林淡身侧，几乎寸步不离，一双虎目如鹰隼般扫视着道路两旁每一处阴影。

他心中叫苦不迭，恨不得自己能化身三头六臂的哪吒，将林淡团团护住。

这位林大人可是御前能臣，是皇上再三叮嘱要护其周全的要员。若是在自己眼皮子底下让歹人伤了分毫，莫说他耿直项上人头难保，便是三族、九族……他简直不敢再想下去，只能将警惕提到十二分，手中刀柄握得死紧。

——

天光微熹，山林间雾气弥漫。从浦城县城方向，两道浑身沾染露水泥渍、面带深深疲惫却眼神焦灼如焚的身影，正借着晨雾掩护，艰难而又警惕地向破庙方向摸索。他们正是迟春戈派出的那两名执金卫，历尽艰辛，方才侥幸潜出危机四伏的县城。

就在他们接近破庙外围，试图辨认方向时，前方雾霭中忽然传来轻微的马蹄声和金属摩擦的细微响动。两人心头一紧，迅速隐入道旁灌木。

然而，待看清来者身上熟悉的面孔时，紧绷的神经骤然一松，险些脱口惊呼。

对面，耿直派出的那四名准备进城报信兼接应的执金卫，也几乎同时发现了他们。

六人在荒郊野外意外重逢，来不及寒暄，立刻凑到一处低洼背风处，以最快的速度互通情报。

“什么？！林大人已带人追着车辙往衢州方向去了？！” 从县城潜出的两人听闻，脸色骤变。

“县中情况竟如此凶险？夫人与郡主被困客栈，还可能面临灭口之危？！” 准备进城的四人也是倒吸一口凉气。

信息交汇，六人立刻意识到事情远比想象中更棘手、更危急！

浦城县内官匪勾结，敢对郡主车驾下手，其嚣张跋扈可见一斑。

林大人追踪的方向，同样可能途经其他被腐蚀的州县，若沿途也有类似浦城这般“地头蛇”与贼人沆瀣一气，林大人一行无异于自投罗网，步步杀机！

“必须立刻分头行动！” 其中一名年长的执金卫低声道，他是六人中资历最老的，“时间就是性命！”

六人皆是侦部精锐，虽惊不乱，迅速议定方案：

“阿城，你脚程最快，熟悉闽浙官道，立刻骑上最好的马，不要有任何耽搁，直奔泉州！将此地发生的一切，尤其是林大人孤军追敌、浦城官匪勾结欲对夫人郡主不利之事，详报萧世子与泉州府衙！请求火速发兵来援！记住，换马不换人，拼死也要把消息送到！”

“是！” 被点名的年轻卫士阿城肃然领命。

“老何，你追踪本事最强，且熟悉这一带山路。你立刻沿林大人行进的方向追上去！务必找到大人，告知他浦城凶险，沿途州县亦可能不安宁，请他千万谨慎，切勿冒进，最好能寻安全处暂避，等待援军！”

“明白！” 面容精悍的老何重重点头。

“剩下我们四个，按原计划，设法潜入浦城，与迟副千户汇合，拼死也要护住夫人、郡主周全，等待援军！”

方案既定，六人再无多言，彼此重重抱拳，眼神交汇间尽是托付与决绝。

随即，阿城与老何分别朝着泉州和衢州方向疾驰而去，身影迅速没入晨雾山林。剩余四人则整理装备，检查伪装，朝着那座已然化为龙潭虎穴的浦城县城，悄然行去。

——

刘广和韩志田派出去的人手不过半个时辰就回来了，带回的消