芦哥。你都好了，还躲在家干嘛？我跟你说，板栗他们回来了。”方威见了葫芦，大笑大嚷。

　　葫芦一愣：“回来了？在哪儿？”

　　板栗要是回来了，从郑家门前经过，没理由不进来的。

　　方威扯着他胳膊往二门外拽。一边道：“你出来瞧瞧，好多人。他们净跟人打招呼去了，要不然，早到家了。”

　　两人出了郑家大院，只见桃柳遮映下的村路尽头。一行人正往这边来，有走路的，有骑马的。还有两辆马车。尽管隔得远，可是葫芦还是认出其中有板栗和老鳖，还有泥鳅、李敬文等参加院试的人，也一同回来了。

　　他扶住门框的手就攥紧了，紧盯着那群人渐渐走近。

　　身后，郑老太太连声问“板栗在哪”，匆匆赶了出来；右手边，刚下学的青山黄瓜等人也大呼小叫地狂奔过来。

　　相见的场面是混乱的。哭笑叫喊声中，洪霖催马过来，注视着葫芦。好一会，才问道：“可大好了？”

　　葫芦恭敬应道：“好多了。多谢洪少爷惦记。”迟疑了一会，又抱拳道：“多谢洪少爷那天拦住板栗。”

　　洪霖听了。轻笑点头道：“这个，在下当之无愧！总算你还明白好歹……”

　　忽然，他止住话头，目光越过葫芦，看向院门内，慢慢敛去笑容。

　　葫芦转头一看，秦淼和紫茄正站在板栗跟前，不住询问说笑。

　　他便回头，望着洪霖不语。

　　洪霖似有所觉，收回目光，盯了葫芦好半响，再未出声，跳下马背，将缰绳撂与随从，他自大步上山回书院去了。

　　葫芦望着他的背影，直到看不见了，才被板栗在肩头轻拍一掌惊醒，“葫芦哥，你可好了？能跟我打架么？”

　　好容易闹歇了，大家簇拥着张槐板栗等人进去二门，刘氏急忙派人去张家喊郑氏来娘家聚会，又张罗酒席，云影也帮着忙了起来。

　　众人聚在厅堂里，听板栗说案子详情，

　　板栗细细地叙述了一遍，末了道：“只能这样了，再闹，对小叔他们也不好。那胡镇在八议之内，只要不是犯了十恶罪，其他罪行都可以通过各种途径减轻或免于处罚。”

　　葫芦听了默然，这就是官民的区别了，所以，自古民不与官斗，因为根本斗不过。

　　待张家人来了，那个热闹，就跟过年似的，晌午整整摆了四桌。

　　谈笑间，说起这次院试结果，清南村竟然只有泥鳅一人中了秀才，余者尽皆落榜；下塘集有两个，其中就有方智。

　　“这科举的艰难可见一斑了。唉！”

　　板栗摇头，心有余悸地对葫芦等人感叹道，又转向方威，“你家去问问，我们们什么时候上门恭贺你五哥？若是方伯伯不想大办，那我们们明儿就去了。”

　　方威早得了消息，便笑嘻嘻地说道：“我爹说了，不大办，说是等我哥中了进士的时候再大办。不过，你俩可别想省了这份贺礼，明儿就去吧。”

　　众人听了大笑。

　　这场纠纷前后拖了几个月，终于结束了，清南村人好似又回归了原先平静的生活。

　　但这场官司的影响却没有结束，兵部郎中被御史弹劾，大丢脸面；皇上得知胡镇竟然插手干涉县试，龙颜震怒，也不处罚胡镇，直接将他爹革职查办，原清辉县令和教谕虽然告病归乡，也未逃脱惩处。

　　这还是县试只是童生试第一关，非乡试、会试可比，不然，就不是革职那么简单了。

　　而胡镇的徒刑，本当用铜赎的，皇上下令不准，于是，这纨绔就真的被关押劳改了一年。

　　八月二十二日，刘家三房为泥鳅中秀才摆酒请客，全村乡邻，远近亲朋，都上门去恭贺。

　　想着这样的日子，泥鳅外婆周婆子肯定会在那边，张郑两家的婆婆媳妇一个没去，只郑长河跟张大栓去了，另外，板栗和葫芦他们也亲去恭贺泥鳅。

　　刘大胖子被一帮老汉围着吹捧。

　　郑长河拍着他肩膀说，刘家很快就要再出一个进士了，到时候，就是一门两进士，将来，黄鳝要是也考中了，那就是一门三进士。

　　如今，这些庄稼人好歹把进士、举人啥的都弄清了，不再跟先似的两眼一抹黑。

　　刘大胖子听了这话，明知是奉承，也乐得合不拢嘴，笑得眼睛眯成一条缝。

　　泥鳅家的院子就一进，也就比普通的农家院子大一些。前院也盖了东西厢房，后院是菜园，空地上还种了些果树。

　　因今儿来的人多，前面实在吵，泥鳅便带着葫芦、李敬文等一帮少年聚集到后院，在几棵果树下，或靠或站，说笑闲谈。

　　“泥鳅，照说咱们是兄弟，这话哥哥不该说，你说你这么点年纪就中了秀才，哥哥却连府试也没过，这让当哥哥的情何以堪？真是无颜面对刘家祖宗哩！”

　　老鳖哀怨地望着泥鳅抱怨。

　　玄龟一听，急忙道：“就是，就是！这些天我可难受了，我娘见天骂我，还整天催我看书，说都是老刘家的种，为啥泥鳅就能中了秀才，你就不成哩？肯定是你没用功。”

　　众少年都哈哈大笑。

　　泥鳅含笑瞅着两位堂兄，心里暖暖的。

　　因说起这应试，众人都心有戚戚。

　　老鳖道：“这是葫芦和板栗被那混世魔王给坑了，要不然，咱清南村这回可就不止中一个秀才了……”

　　大伙听了连连点头。

　　板栗急忙摇手道：“可别这么说。这话你要是早一月说，我肯定赞成——我也这么想哩。眼下我可不敢再这么想了。这科举应试不是那么容易的。别说