耐下性子，各自找活动消磨行程时光：小葱红椒把苞谷接到自己车上，逗小娃儿玩笑；香荽则跟青蒜、绿菠玩纸牌；玉米和花生也下棋混日子，常为一颗棋子争得面红耳赤。

　　长辈们则凑一处扯闲话，反正他们活的年头长，有扯不完的老古话，最后小辈们也兴致勃勃地过来听。

　　因车马行人众多，不方便住驿馆，板栗对当地官府的迎送也一概推拒，只说随人众多，不便搅扰等语。幸得张槐早已安排王忠带人先行一步，往前路将食宿之处安置妥当，所以众人觉得甚为省心。

　　当晚，众人在离京四十里的周田县城投了客栈，次日继续上路。

　　三日后，小葱跟众人分别，转往西南岷州丰县；众人则拐往东南。

　　分别时，板栗和妹妹在车内嘀咕了好久。

　　此后，众人一心一意赶路。

　　在途不止一日，诸般事项不消多记。至十月二十五日，终于到达湖州府。在这里，他们将改走水路，坐船往清辉县下塘集。

　　湖州巡抚王令宜乃刑部王尚书之兄长，闻得玄武王奉祖父母和父母返乡祭祖，遂率湖州知府等大小官员出城迎接拜见。

　　板栗这次没有推拒。

　　其一，这些人可是祖籍的父母官，便是为下塘集的乡邻生计着想。也不可怠慢他们；其二，他受王尚书委托，替他带一封家信给其兄，当然不能丢下就走。因此，他嘱咐刘黑皮先带几家老小往码头去，自己只带了两个随从。往湖州府衙一行。

　　王大人看了弟弟的书信，对板栗热情了不止一分，一定要留他在湖州府城住一晚。

　　板栗恳切言道：“王大人和诸位大人美意，本王感激不尽。然本王此行携数家长幼，皆已奔波多日，疲累不堪，归心似箭，且有周家一行人等，也是劳苦之极。故而不敢再耽搁时日。诸位盛情，惟有心领！”

　　他这些日子与周三太爷同行同止，听他谈讲儒道经学，言语越发谦逊，锋芒再敛。

　　众人见他如此平易近人，好感大增。

　　王大人笑容更深，然并不敢强留，遂吩咐人快船赶往清辉县。命清辉县令早做准备，迎接玄武王一行。

　　板栗忙阻止道：“怎敢劳动县尊？本王蒙皇上隆恩。赐封郡王，又特别恩准回乡祭祖，若是搅扰得地方官府不安，岂不有负皇恩！”

　　王大人忙道：“王爷回乡，并未惊扰地方，何必自责！下官令清辉县迎送。也是监察一二。毕竟王爷衣锦还乡，清辉县与有荣焉，下塘集民众更不用说，王爷上岸之日，只怕那里已经万民仰望了。”

　　众官员纷纷称是。说稳妥起见，还是要去的。

　　板栗也知到了清辉县，不惊动县令不可能，遂含笑应了。当下又说笑应酬一回，这才告辞，众官员送他到清辉江码头。

　　王忠早已定下三艘大船，所有马匹车辆行李等，都随人登船，码头上热闹纷纷。

　　等板栗上船后，立即扬帆启程，顺流而下。

　　板栗站在船尾，望着急速后退的码头和码头上越缩越小的人群，静默了一会，方才往船头走去，一边问刘黑皮：“可都安排妥了？”

　　刘黑皮忙道：“都妥了。几家子老小都在这艘船上，一切行囊马匹车辆等，都搬到那两只船上去了。照这行程算，两日工夫就能到下塘集。”想想又补充道，“清辉县不停的话。”

　　板栗道：“不停！若是县令迎接，请他上船随行就是了。”

　　刘黑皮忙答应，又说家里的管事吴成曾经来过，是来接王爷一行的，老王爷见过他，问了些事，已经派他同王忠先赶回去了。

　　板栗点头，站在船头观看一会沿江两岸的景致，才进船舱。

　　谁知，这么一会工夫，有好些人都不适应坐船，头晕呕吐起来，周家有两个，赵羚和赵翩翩都躺倒了，青蒜和绿菠也觉得难受。紫茄就忙起来，葡萄姑姑、韩庆家的和马小六家的带着一群媳妇丫头，陪着她各舱察看。

　　板栗问候了周家两位叔叔，又探望了周三太爷后，才去见爷爷和外公，张大栓、郑长河和老赵三等人正聚集在一处高谈阔论呢。

　　板栗见几位老人中气十足，放下心来，陪着他们说笑一会，又去了女眷那边。

　　彼时，红椒姊妹也在这里，正趴在窗户边看南岸的旷野。

　　“看，那家人屋子旁边种了菜。是绿色的！”绿菠指着窗外惊喜地喊道。

　　“这有什么。谁家不是这样的！”香荽笑了起来。

　　红椒笑道：“咱们从北边回来，她当然没见过这个了。等下了雪，从雪地里刨出菠菜来，那才好吃呢！那菜根都甜丝丝的！”

　　众人都脆声笑了起来，因为红椒特意挑菠菜来说，就是隐射绿菠的名字。

　　绿菠并未怎样，反而美滋滋的。

　　红椒又道：“这船在水中央，隔得远看不太清楚。上次……我们们走旱路去北边的时候，沿路两旁许多小麦田，那一片片绿瞧了才养眼。”

　　提起上次，她不由自主地停顿了一下。

　　因为，她长到十来岁的时候，好容易出了下塘集，却是被流放到黑莽原。这当然不是值得炫耀的事，残留的记忆也不美好，那一个多月，走得她脚底板都起泡烂化了。她都忘记是怎么挺过来的。更怀疑她咋就活下来了。

　　深吸一口气，把那黑色的记忆驱赶出脑海，重新跟姊妹们说笑。

　　香荽更加灵透，二姐姐那一瞬间的迟疑，立马让她想起那段岁月，和那一路的遭遇。笑容黯了黯，很快就恢复了，如同灯光的明灭起伏